Fossiler som ble avdekket i Kina så ut til å være merkelige lappetepper av utdødde og moderne menneskelige slekter, med de store hjernen til moderne mennesker; de tidligere, brede hodeskallene til tidligere mennesker; og de indre ørene til neandertalerne, rapporterte en ny studie.
Disse nye fossilene tyder på at fjerntliggende grupper av gamle mennesker var mer genetisk knyttet over hele Eurasia enn ofte tidligere antatt, sa forskere i den nye studien.
"Jeg liker ikke å tenke på disse fossilene som hybrider," sa studieforfatter Erik Trinkaus, antropolog ved Washington University i St. Louis. "Hybridisering innebærer at alle disse gruppene var separate og diskrete, bare noen ganger i samspill. Det disse fossilene viser er at disse gruppene i utgangspunktet ikke var separate. Ideen om at det var separate avstamninger i forskjellige deler av verden motsies i økende grad bevisene vi er avdekking. "
Moderne mennesker dukket først opp i Afrika for rundt 150.000 til 200.000 år siden, og nylige arkeologiske og genetiske funn tyder på at moderne mennesker først migrerte ut av Afrika med start for minst 100.000 år siden. Imidlertid forlot en rekke tidligere grupper av såkalte arkaiske mennesker Afrika på forhånd; for eksempel bodde neandertalere i Europa og Asia for rundt 200 000 og 40 000 år siden.
Den fragmentariske karakteren av den menneskelige fossile posten har gjort det vanskelig å bestemme biologien til de umiddelbare forgjengerne til moderne mennesker i det østlige Eurasia, sa Trinkaus. Unearthing detaljer fra denne regionen kan kaste lys over et ellers dårlig forstått aspekt av menneskelig evolusjon, og gi innsikt i hvordan moderne og arkaiske mennesker samhandlet, la han til.
I den nye studien analyserte forskere fragmenter av to menneskeskalle som leder studieforfatteren Zhan-Yang Li, en arkeolog ved det kinesiske vitenskapsakademiet i Beijing, som ble avdekket under feltarbeid i byen Xuchang i det sentrale Kina mellom 2007 og 2014. Fossilene er rundt 105.000 til 125.000 år gamle, sa forskerne.
Tilbake da disse eldgamle menneskene bodde, var stedet der de ble funnet en fjærfôret innsjø midt i en mosaikk av åpne gressletter og noen skoger, sa studieforfatter Xiu-Jie Wu, en paleoanthropolog ved det kinesiske vitenskapsakademiet. Forskere fant fossiler av mer enn 20 andre pattedyrarter der, inkludert neshorn, hjort, hester, gaseller og gnagere, og omtrent en sjettedel av disse beinene hadde kuttemerker, noe som antydet at mennesker byttet på dem, fortalte Wu til Live Science.
De delvise menneskelige hodeskallene kombinerte funksjonene som ble sett i forskjellige grupper mennesker over hele Eurasia. I likhet med tidlige moderne mennesker hadde disse hodeskallene store hjerner og beskjedne brynrygger, sa forskerne. I likhet med tidligere mennesker fra Øst-Eurasia hadde hodeskallene lave, brede hjernen. I tillegg lignet de halvsirkelformede kanalene i hodene til skallenes indre ører og arrangementet av den bakre delen av hodeskallen mer lik funksjonene til neandertaler fra det vestlige Eurasia, sier forskerne.
Denne samlingen av funksjoner i det sentrale Kina antyder at bestander av mennesker over hele Eurasia var mer koblet med hverandre mer enn tidligere antatt, sa Trinkaus.
"Vi ser en generell sammenkobling av alle disse populasjonene over den gamle verdenen," sa Trinkaus til Live Science. "Funksjoner som vi vanligvis kan tenke oss å tilhøre en eller annen region, vises i hele populasjonsområdet, selv om frekvensen disse funksjonene vises kan være forskjellig i regioner."
Feltarbeid i denne regionen vil forhåpentligvis avdekke hele hodeskallen (viser ansiktet) og tennene til disse eldgamle menneskene, "slik at vi kan fortelle hvordan de så ut," sa Wu til Live Science.
Forskerne detaljerte funnene sine i 3. mars-utgaven av tidsskriftet Science.
