Horsehead nebula er en mørk nebula som ser ut som et hestehode! Det er en del av Orion Molecular Cloud-komplekset, og har det mer korrekte, om kjedelige, navnet Barnard 33 (som er objekt nummer 33 i en katalog med mørke nebler, av Barnard).
Den er omtrent 1500 lysår unna, og er i seg selv mørk på grunn av støvet den er laget av (den er også bygd opp av gass, faktisk er den mest gass, men gassen er i hovedsak gjennomsiktig). Det som gjør det så opplagt er den diffuse gløden bakfra; gløden er rød - på grunn av Balmer Hα-linjen, en fremtredende atomovergang i hydrogen - og drives av UV-lyset fra den nærliggende stjernen, Sigma Orionis (som faktisk er et femstjerners system), som ioniserer hydrogengassen i denne delen av Orion Complex.
Den første rekorden av sin form er fra 1888, av Williamina Fleming, som la merke til den på en fotografisk plate tatt på Harvard College Observatory (Fleming ga betydelige bidrag til astronomi, inkludert katalogisering av mange av stjernene i den berømte Henry Draper Catalogue). Horsehead-tåken er en favoritt av amatørastronomer, spesielt astrofotografer (det er ganske vanskelig å se visuelt).
Horsehead-tåken ligner Pillars of Creation (i M16), men kanskje ikke like tett; en dag vil den også bli erodert av den intense UV fra de unge stjernene i nærheten, og fra nyfødte stjerner som dannes i den (det lyse området øverst til venstre er lys fra akkurat en slik stjerne).
I 2001 ba Hubble Space Telescope Institute publikum om å stemme for et astronomisk mål for Hubble Space Telescope å observere, en slags Universe Idol-konkurranse ... Horsehead-tåken var den klare vinneren! Hender opp alle dere som har eller har hatt Hubbles bilde av hestehodet som bakgrunn, eller kanskje VLT-en…
Space Magazine har blant sine historier en god bakgrunn på Horsehead; for eksempel Dark Knight Ahead - B33 av Gordon Haynes, Astrophoto: The Horsehead Nebula av Filippo Ciferri, og What’s Up This Week - 3. januar - 9. januar 2005.
Astronomy Cast-episoden Nebulae forklarer rollen som mørke nebler, som Horsehead, i stjernefødsel; vel verdt å lytte.
Kilder: NASA APOD, Wikipedia
