En gammel historie fikk nye ben denne uken som ord gikk viralt for en mulig ny 9. planet i solsystemet vårt - en gassgigant som er større enn Jupiter - som kunne gjemme seg et sted i Oort Cloud, bare venter på å bli funnet.
En artikkel denne uken i The Independent antydet at den nye planeten, kalt Tyche, allerede hadde blitt funnet blant data fra WISE-oppdraget. Dette fikk WISE-teamet til å legge inn et motbevis på Facebook-siden sin: “Ikke sant. Et par forskere publiserte en artikkel om at hvis en så stor planet eksisterer i solsystemets fjernvidde, burde WISE ha sett det. Det er sant. Men det vil være behov for analyse de neste par årene for å avgjøre om WISE faktisk har oppdaget en slik verden eller ikke. ”
For å forstå alt dette, oppsøkte Space Magazine en vitenskapsmann som har sett på det ytre solsystemet like mye som noen, om ikke mer: Mike Brown, fra Eris, Haumea og Makemake-berømmelse - for å få tak i Tyche.
"Ja," sa Brown, "dette blir ganske morsomt i disse dager!"
Historien starter for minst et tiår siden. I mange år har John Matese fra University of Louisiana i Lafayette og kollega Daniel Whitmire prøvd å finne ut hvorfor mange av kometene som stammer fra vei ut i den fjerneste delen av solsystemet vårt - Oort Cloud - har rare baner som ikke jive med teorier om hvordan kometer skal oppføre seg. De to forskerne antydet først at gravitasjonspåvirkningen fra en mørk følgesvenn til Solen - en svak brun-dverg- eller rød-dvergstjerne - sendte kometer som var i retning det indre solsystem. De kalte det Nemesis, (en annen ting som gikk viralt), men Nemesis-ideen er mye tilbakevist.
I fjor foreslo Matese og Whitmire at muligens en stor planet fire ganger massen av Jupiter i Oort Cloud kunne forklare hvorfor kometer fra lengre tid ser ut til å være samlet i et bånd som er tilbøyelig til ekliptikken i stedet for å komme fra tilfeldige retninger. (Her er papiret.)
Så kom en gjenopplivning av teorien deres med flere artikler om den denne uken, og rapporterte den som tilsynelatende faktum.
Kunne der muligens være en gigantisk planet 500 ganger så fjern som Neptun?
"Absolutt," sa Brown. - Mange har spekulert i slike muligheter i lang tid. Det er en spennende ide, for det er mildt sagt gøy. ”
Men utover moro og spenning, er det egentlig noen bevis for det?
"Vel, kvaliteten på dataene som Matese og Whitmire må jobbe med er ganske krass - ingen feil av seg selv - det er bare den historiske posten hvor kometer har kommet fra," sa Brown i en e-post. "Jeg tror ikke at noen forstår inn- og uttakene i datasettet godt nok til å virkelig trekke en robust konklusjon. Men, Matese og Whitmire gjorde det beste de kunne og tro at dataene peker på noe der ute. ”
Tror Brown at det virkelig er noe der ute?
"Vel," sa han, "hvis jeg måtte satse på en eller annen måte, ville jeg satse nei. Dataene overbeviser meg ikke, og det er ingen andre hint noe sted om at noe slikt er ekte. Så jeg er ganske skeptisk. ”
Når det er sagt, mener Brown imidlertid at WISE virkelig har en god sjanse til å oppdage denne typen gjenstander der ute - hvis den finnes - selv om spådommene ikke har noe med det virkelige objektet å gjøre.
"Dette er noe folk absolutt vil se etter når dataene blir gitt ut," sa Brown, "og WISE-teamet er faktisk utvilsomt allerede ute etter - ikke på grunn av spådommen, men bare fordi det er den rette måten å søke på denne ukjente regionen i solsystemet! ”
Så ikke bekymre deg for at Den internasjonale astronomiske unionen må bekrefte eller navngi en ny planet i solsystemet vårt, i det minste foreløpig.
