Romhabitater har lenge vært et objekt for fascinasjon for tenkere, drømmere og ingeniører. Science fiction er full av romhabitater, enten det er i bøker eller filmer. Og designene deres har varierte fra titaniske, uber-konstruerte typer til fantasifulle, organiske typer.
Bigelow Aerospace er et selskap som er fokusert på å skape rimelige, praktiske romhabitater. Oppblåsbarhet er navnet på spillet for Bigelow, og nå skal en av deres habitatmoduler testes på ISS i en 2-års periode. BEAM, eller Bigelow Expandable Activity Module, blir lansert ombord i en SpaceX Dragon fredag 8. april for en to-dagers reise til ISS.
BEAM reiser som en 8 fots bunt, men når den først er festet til ISS, og oppblåst av astronauter, vil den være stor nok til å holde en bil. Imidlertid vil ikke astronauter bo i det; snarere vil BEAM bli testet i to år for å se hvordan den holder opp. Målene for dette 2-årige oppdraget inkluderer:
- Demonstrering av lansering og distribusjon, i tillegg til brette- og pakkingsteknikker.
- Bestemme evnen til strålebeskyttelse.
- Demonstrer designytelse som termisk, strukturell, mekanisk holdbarhet, langsiktig lekkasjeytelse, etc.
- Øke Technology Readyiness Level (TRL) for utvidbar naturteknologi
"Den internasjonale romstasjonen er et unikt egnet testbed for å demonstrere innovative leteteknologier som BEAM," sa William Gerstenmaier, assisterende administrator for menneskelig leting og operasjoner ved NASAs hovedkvarter i Washington. Når vi drar dypere ut i rommet på banen til Mars, vil naturtyper som tillater lengre opphold i rommet være en kritisk evne. Ved å bruke stasjonens ressurser, lærer vi hvordan mennesker kan arbeide effektivt med denne teknologien i verdensrommet, mens vi fortsetter å fremme vår forståelse i alle aspekter for romfart over lang tid ombord i det kretsløpende laboratoriet. "
Den åpenbare risikoen for et oppblåsbart romhabitat er punktering; ikke bare fra meteoroider, men fra den voksende bestanden av romskrot som beboer jordens bane. Men BEAM er designet med tanke på denne faren. Det er en tykkvegget design, laget av flere lag med stoff som ligner på Kevlar. Så langt som romskrap, bør BEAM være ugjennomtrengelig.
BEAM er bare en testmodul. Det vil bare inneholde overvåkningsutstyr, og vil bli lagt inn av astronauter som henter data og utfører inspeksjoner. Bigelow Aerospace's design for et brukbart habitat er B330, en modul stor nok til 6 beboere, med en forventet levetid på 20 år. Testresultater fra BEAMs 2 år i verdensrommet vil bidra til å avgrense utformingen av B330.
Etter at de to årene har gått, blir BEAM løslatt fra ISS og blir ødelagt når den kommer inn i jordas atmosfære.
