Hjernen til en av de eldste Australopithecus enkeltpersoner som noen gang ble funnet var litt ape-aktige og litt menneskelige.
I en ny studie skannet forskere interiøret i en veldig sjelden, nesten fullstendig hodeskalle av denne gamle homininfederen. Hominins inkluderer moderne og utdødde mennesker og alle deres direkte forfedre, inkludert Australopithecus, som bodde for rundt 4 millioner og 2 millioner år siden i Afrika, og tidlige mennesker i slekten homo ville til slutt utvikle seg fra Australopithecus forfedre.
Den moderne menneskelige hjernen skylder mye til disse små, hårete menneskelige aner, men vi vet veldig lite om hjernen deres, sa Amélie Beaudet, en paleontolog ved University of the Witwatersrand i Sør-Afrika.
Mellom ape og menneske
Beaudet og kollegene hennes brukte mikro-computertomografi (mikro-CT), en veldig følsom versjon av den samme typen teknologi som en kirurg kan bruke for å skanne et bum kne. Med dette verktøyet rekonstruerte forskerne det indre av hodeskallen til en veldig gammel Australopithecus.
Hodeskallen tilhører et fossil kalt "Little Foot", som ble funnet for to tiår siden i Sterkfontein Caves nær Johannesburg. Little Foot er 3,67 millioner år gammel og er blant de eldste Australopithecus noensinne funnet, og hodeskallen er nesten intakt. Fossilens oppdagere tror det kan høre til en helt ny Australopithecus art, rapporterte Live Science.
Med mikro-CT kunne forskerteamet se veldig fine avtrykk av hvor hjernen en gang lå mot Little Fots hodeskalle, inkludert en oversikt over veier i årer og arterier, fortalte Beaudet til Live Science. Å bruke hodeskallen for å utlede hjerneformen på denne måten kalles å lage en endokast.
"Jeg ventet noe ganske likt de andre endokastene vi kjente fra Australopithecus, men Little Foot viste seg å være litt annerledes, i samsvar med den store alderen, "sa Beaudet.
Dagens sjimpanser og mennesker deler en stamfar som er eldre enn Little Foot: noen lang mistet ape som ga opphav til begge avstamningene. Little Foot hjerne ser veldig ut som den spådde forfedres bør se ut, sa Beaudet, mer abelignende enn menneskelig. Little Foots visuelle cortex tok særlig opp en større andel av hjernen enn det området gjør i den menneskelige hjernen.
Hos mennesker, sa Beaudet, har den visuelle cortex blitt skjøvet til side for å imøtekomme utvidelsen av parietal cortex, et område som er involvert i komplekse aktiviteter som verktøy.
Skiftende hjerner
Little Foot hjerne var asymmetrisk, med litt forskjellige fremspring på hver side, fant forskerne. Dette er en funksjon som deles med både mennesker og aper, og det antyder antagelig det Australopithecus hadde hjerne-lateralisering, noe som betyr at de to sidene av hjernen utførte forskjellige funksjoner. Funnet betyr at lateralisering av hjernen utviklet seg veldig tidlig i primatstammen.
Little Foot hjerne var annerledes enn senere Australopithecus eksemplarer, sa Beaudet. Spesielt den visuelle cortex var større sammenlignet med senere Australopithecus hjerner. Disse forskjellene antyder at hjernevolusjonen var en stykke prosess, som oppsto i pasninger og starter over hele hjernen ...
Funnene vil vises i en spesiell utgave på Little Foot som blir publisert i Journal of Human Evolution.
