Den første avsluttede kjernetrinnet i NASAs Space Launch System-rakett blir ført mot byråets Pegasus-lekter 8. januar 2020, i forkant av sin forestående reise til NASAs Stennis Space Center nær Bay St. Louis, Mississippi. Team rullet kjernen ut fra NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans til lekteren i forberedelsene til kjernescenen “green run” testserie.
(Bilde: © NASA)
Hjertet til NASAs første Space Launch System (SLS) megarocket er på farten.
Den 212 fot lange (65 meter) SLS kjernetrinn rullet ut av NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans onsdag (8. januar) og ble lastet på en lekter, kunngjorde byråets tjenestemenn.
Den lekteren vil snart avreise til NASAs Stennis Space Center i Mississippi, der boosteren vil tåle en avgjørende, måneder lang "green run" -test designet for å demonstrere sin egnethet til å sende astronauter til månen, Mars og andre destinasjoner i verdensrommet.
Et jazzband fra en lokal videregående skole eskorterte boosteren ut til veien onsdag, sa John Shannon, SLS visepresident og programleder ved Boeing, hovedentreprenøren for rakettens kjernetappe.
"Det var bare en fantastisk måte å feire denne historiske milepælen - å sende det mest kompliserte kjøretøyet som noensinne er blitt bygget på Michoud, langt på vei til testanlegget," sa Shannon under en samtale med reportere onsdag ettermiddag.
Reisen til Stennis vil ta omtrent 9 timer, la han til. Seilasen er imidlertid ennå ikke i gang; reisedato avhenger av været.
SLS er nøkkelen til NASAs menneskelige romfartsplaner. Rakettens første iterasjon, kjent som blokk 1, vil stå 322 fot (98 m) høy og generere 8,8 millioner pund. med maksimal kraft ved løfting - 15% mer enn byråets ikoniske Saturn V-rakett, som lanserte Apollo-oppdragene til overflaten av månen. SLS kjernetrinns fire RS-25-motorer vil gi omtrent 2 millioner pund. av det skyvet; resten kommer fra to strap-on solid rakettforsterkere.
Den fremtidige Block 2 SLS vil være enda brawnier og produsere nesten 12 millioner pund. med maksimal skyvkraft ved løfting.
Kjernen som nettopp forlot Michoud vil fly i Block 1-konfigurasjonen, på den aller første flukten til SLS. Det oppdraget, kjent som Artemis 1, vil lansere NASAs Orion-kapsel på en ubesiktig reise rundt månen. Artemis 1 er foreløpig planlagt å lansere tidligst i november i år.
Men SLS-kjernen må passere det grønne løpet før Artemis 1 kan komme fra bakken. Den testserien vil sette kjernetrinnet gjennom tempoene, sjekke ut de mange kompliserte og sammenkoblede undersystemene og til slutt lyse opp de fire RS-25-motorene i hele 8 minutter - hvor lang tid de vil skyte på et faktisk oppdrag til måne. (Den "grønne" i "grønn løp" refererer forresten til den tidligere uprøvde arten av maskinvaren på stativet.)
Hvis alt går bra med det grønne løpet og Mother Nature samarbeider, kan testkampanjen avvikles innen juli eller august, sa Shannon. Men værproblemer, og behovet for å pusse opp kjernen etter forskjellige delforsøk, kan godt skyve ferdigstillelsen inn i oktober, la han til.
Etter at det grønne løpet er gjort, vil kjernetrinnet ta en annen, mye lengre lektertur - en åtte til 12 dager lang tur rundt Floridas vestkyst og sikkerhetskopiere statens østside til NASAs Kennedy Space Center, lanseringsstedet Artemis 1.
Artemis 1 er på sin side bare den første av mange planlagte oppdrag i NASAs Artemis-program, som søker å lande to astronauter nær månens sørpol i 2024 og etablere en langsiktig, bærekraftig menneskelig tilstedeværelse på og rundt månen innen 2028.
Artemis 2, en annen måneflyby, vil være den første besetningsflukten til SLS og Orion. Misjonen er for øyeblikket målrettet mot slutten av 2022.
SLS-programmet har tålt en rekke kostnadsoverskridelser og forsinkelser. En vurdering fra 2015 estimerte faktisk at det første kjernetrinnet ville bli gjort innen utgangen av 2017, sa Shannon.
"Så, vi er omtrent to år for sent," sa han. "Boeing eier det fullstendig."
Shannon siterte to hovedspørsmål som førte til denne siste forsinkelsen. Den første involverte det nye verktøyet som ble brukt for å sveise kjernetrinnet sammen, samt problemer med selve sveiseprosessen.
"Det andre problemet, tror jeg, som forårsaket oss noen vanskeligheter var at vi virkelig undervurderte kompleksiteten ved å bygge motorseksjonen, som er selve bunnen av raketten som inneholder alle fremdriftselementene og all TVC [skyvevektorkontroll ] og hydrauliske elementer, "sa Shannon.
Men Boeing lærte mye av denne første byggingen og bruker allerede leksjonene, la han til, og understreket at den andre SLS-kjernen kommer sammen på Michoud 40% raskere enn den første gjorde.
NASAs nestleder Jim Morhard - som også deltok i dagens samtale, sammen med NASA SLS-programleder John Honeycutt - sa at det kan forventes forsinkelser når man bygger noe så stort og sammensatt som en SLS-kjernetrinn for første gang. Og Morhard understreket at fremtiden er lys for SLS og Artemis-programmet.
"Det kommer mye mer til," sa Morhard.
- NASA Test-Fires Megarocket-motor som kan ta astronauter til månen (Video)
- Kunne NASA bygge den berømte Saturn V i dag? Det jobber med det, med en vri
- Verdens høyeste raketter: Hvordan de stabler seg
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
