Alpha Centauri er det nærmeste stjernesystemet til oss, på 4,37 lysår (ca. 25 billioner miles) unna. Påvist av den oppdagelsen har European Southern Observatory (ESO) utviklet et nytt instrument for å finne andre planeter som kan være i Alpha Centauri-systemet, og det er travelt med å se akkurat nå.
Det er tre stjerner i Alpha Centauri-systemet. To av dem er stjerner som ligner vår helt egen sol, og en er en liten, svak, rød dverg.
Alpha Centauri A og B er de Sun-lignende medlemmene i systemet, og de er et binært par noen ganger kalt Alpha Centauri AB. For det blotte øye fremstår de som en. Alpha Centauri C er liten og svak og kan ikke sees med det blotte øye. (Det er også kjent som Proxima Centauri.)
I 2016 kunngjorde astronomer med ESO funnet av en planet i systemet. Eksoplaneten går i bane rundt bittesmå Proxima Centauri og kalles Proxima b. Proxima b ligner jorden i både størrelse og masse, og det er indikasjoner på at det kan være et egnet sted for flytende vann å eksistere på overflaten.
Oppdagelsen av Proxima b ansporet ESO til å studere Alpha Centauri-systemet nærmere, i tilfelle det var andre planeter. Det utløste også interessen til Breakthrough Watch, et program finansiert av den isreali-russiske milliardæren og kona Julia. Det overordnede målet med Gjennombrudd er å finne jordlignende planeter i stjernesystemer nær Jorden, og kanskje sende en dag i fjern fremtid.
"Hvis det er jordlignende planeter rundt Alpha Centauri A og B, er det enorme nyheter for alle på planeten vår."
Pete Worden, administrerende direktør, Gjennombruddstiltak.
ESO gikk sammen med Gjennombrudd for å bygge et nytt instrument på Very Large Telescope (VLT) kalt NEAR, eller Near Earths i AlphaCen-regionen. NÆR er en termisk infrarød koronograf, som lar astronomer finne planetene som kretser rundt stjernene i Alpha Centauri-systemet. Lyset fra stjerner er så sterkt at det drukner ut noe reflektert lyssignal fra planetene, og NÆR er et verktøy for å overvinne den hindringen. Ved å blokkere lyset fra selve stjernen, gjør det planetene detekterbare. Det er som å lage en kunstig solformørkelse.
Pete Worden, administrerende direktør for gjennombruddstiltakene, sa: ”Vi er glade for å samarbeide med ESO om å utforme, bygge, installere og nå bruke dette nyskapende nye instrumentet. Hvis det er jordlignende planeter rundt Alpha Centauri A og B, er det enorme nyheter for alle på planeten vår. "
23. mai startet astronomer ved ESOs VLT et observasjonsløp som brytes sammen i dag, 11. juni. Målet er å etablere tilstedeværelse eller mangel på planeter i Alpha Centauri-systemet. NÆR vil tillate deteksjon av planeter som er omtrent to ganger jordstørrelse eller større.
Naturen til Alpha Centauri-systemet gjør dette til en utfordrende oppgave. Vi vet at det er minst en planet, Proxima Centauri b, i systemet. Den går i bane rundt den røde dvergen. Men de to andre stjernene er et annet scenario.
"Fingrene krysset - vi håper en stor beboelig planet går i bane rundt Alpha Cen A eller B."
Olivier Guyon, hovedforsker, Gjennombruddsklokke.
Alpha Centauri AB er selvfølgelig et binært system, og det er ikke klart hva som skjer med planeter med binære stjerner, eller planeter kan til og med gå i bane rundt dem. Astronomer vet rett og slett ikke om binære stjerner er gravitasjonsmessig stabile omgivelser til at planeter går i bane. Men det beste alternativet vårt er å observere dem med instrumenter som NÆR og la resultatene tale for seg selv.
VLT er faktisk fire separate 8-meter teleskoper. NEAR er festet til et av dem, som en del av et annet instrument kalt VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared (VISIR.) VISIR ble installert i 2004, og tillegget til NEAR gir VISIR kraften til en koroneksjon.
NÆR og VISIR bør la astronomer oppdage potensielle beboelige eksoplaneter i Alpha Centauri-systemet. Planeter absorberer lyset fra stjernen deres og sender det ut i infrarød. Ved å begrense denne infrarøde bølgelengden, bør steinete planeter som ligner Jorden være påviselig.
“NÆR er det første og (foreløpig) eneste prosjektet som direkte kan avbilde en beboelig eksoplanett. Det markerer en viktig milepæl. Fingrene krysset - vi håper en stor beboelig planet går i bane rundt Alpha Cen A eller B, ”kommenterer Olivier Guyon, hovedforsker for Breakthrough Watch.
Kilder:
- Pressemelding: Breakthrough Watch og European Southern Observatory oppnår "første lys" på oppgradert planetfinneinstrument for å søke etter jordlignende planeter i nærmeste stjernesystem
- Gjennombruddstiltak
- Gjennombrudd Watch
- VISIR
- Space Magazine: Potensielt beboelig eksoplanett bekreftet rundt nærmeste stjerne!
