Voyager 2-mosaikk av Neptuns største måne, Triton (NASA)
Tregon er den frigide og rynkete Triton på 2 680 miles (2.700 km) over Neptuns største måne og den syvende største i solsystemet. Den går i bane rundt planeten bakover - det vil si i motsatt retning som Neptun roterer - og er den eneste store månen som gjør det, noe som får astronomer til å tro at Triton faktisk er et fanget Kuiper Belt-objekt som falt på bane rundt Neptun på et tidspunkt. solsystemets nesten 4,7 milliarder år lange historie.
Kort fortalt besøkt av Voyager 2 i slutten av august 1989, ble det funnet at Triton hadde en merkelig flekkete og ganske reflekterende overflate, nesten halvt dekket med et humpete "cantaloupe-terreng" og en skorpe bestående av stort sett vann, pakket rundt en tett kjerne av metallisk stein. Men forskere fra University of Maryland antyder at mellom is og stein kan ligge et skjult hav av vann, holdt væske til tross for estimerte temperaturer på -97 ° C (-143 ° F), noe som gjør Triton til enda en måne som kan ha en underjordisk overflate hav.
Hvordan kan en så kald verden opprettholde et hav med flytende vann i noen lang tid? For det første vil tilstedeværelsen av ammoniakk inne i Triton bidra til å redusere frysepunktet til vann betydelig, noe som gir et veldig kaldt - for ikke å nevne stygg smaksprøver - havoverflaten som avstår fra å fryse fast stoff.
I tillegg til dette kan Triton ha en kilde til indre varme - om ikke flere. Da Triton først ble tatt til fange av Neptunes tyngdekraft, hadde bane i utgangspunktet vært svært elliptisk, og utsatt den nye månen for intens tidevann som ville ha generert ganske mye varme på grunn av friksjon (ikke ulikt hva som skjer på Jupiters vulkanske måne Io.) Selv om over tid Tritons bane har blitt veldig nesten sirkulær rundt Neptun på grunn av energitapet forårsaket av slike tidevannskrefter, kan varmen ha vært nok til å smelte en betydelig mengde vann is fanget under Tritons skorpe.
Beslektet: Titans tidevann foreslår et hav under overflaten
En annen mulig varmekilde er forfallet av radioaktive isotoper, en pågående prosess som kan varme en planet internt i milliarder av år. Selv om den ikke er alene nok til å tine et helt hav, kan du kombinere denne radiogene oppvarmingen med tidevannsoppvarming, og Triton kan godt ha nok varme til å ha et tynt, ammoniakk-rikt hav under et isolerende "teppe" med frossen skorpe i veldig lang tid - selv om til slutt vil den også avkjøle og fryse fast som resten av månen. Hvorvidt dette allerede har skjedd eller fremdeles har skjedd, gjenstår å se, da flere ukjente fremdeles er en del av ligningen.
"Jeg tror det er ekstremt sannsynlig at det eksisterer et ammoniakk-rikt hav under overflaten i Triton," sa Saswata Hier-Majumder ved University of Marylands Department of Geology, hvis teamoppgave nylig ble publisert i augustutgaven av tidsskriftet Icarus. "[Likevel] det er en rekke usikkerheter i vår kunnskap om Tritons indre og fortid, noe som gjør det vanskelig å forutsi med absolutt sikkerhet."
Likevel, ethvert løfte om flytende vann som finnes andre steder i store mengder, bør få oss til å legge merke til, ettersom det er i slike miljøer som forskere mener er våre beste sjanser for å finne et utenomjordisk liv. Selv i solsystemets fjerneste rekkevidde, fra planetene til månene deres, inn i Kuiper Belt og til og med utover, hvis det er varme, flytende vann og de rette elementene - som alle ser ut til å dukke opp de mest overraskende stedene - scenen kan settes inn for at livet skal ta tak.
Les mer om dette her på Astrobiology.net.
Innlagt bilde: Voyager 2-portrett av Neptune og Triton tatt 28. august 1989. (NASA)
