Når solen stiger over Antarktis horisonten etter den lange, mørke australske vinteren, får forskere et bedre blikk på isfjellet i Delaware-størrelsen som skjærte seg fra det frosne kontinentets Larsen C-ishylle i juli.
Med lys fra solstrålene har nye satellittbilder tatt isfjellet, kalt A68, og det brokete sortimentet av is og vann som omgir det, i imponerende detalj. I løpet av de kommende månedene og årene vil forskere pore over slike bilder for å se på utviklingen av isfjellet og dets ishylle.
Forskerne sa at de også håper å studere området på nært hold, for å undersøke detaljer om havbunnen som har blitt blokkert av is i hundrevis av år og å lære hvordan et så massivt skifte kan endre det lokale økosystemet.
"Det er tydeligvis et helt annet fysisk miljø når isen er borte," sier Susie Grant, en marin biogeograf med British Antarctic Survey, til Live Science.
Å holde oversikt over isfjellet, ishylla og økosystemet i de kommende årene kan også hjelpe forskere å bedre forstå hvordan andre store ishyller kan reagere på en oppvarmende verden, ifølge Grant.
"Ekstraordinære" bilder
Forskere har sett i flere år som en rift sakte forplantet seg over ishyllen Larsen C, en isplattform som strekker seg ut fra kysten og flyter oppå havet. Etter et par bølger i 2016 og tidligere i år, nådde brøytet endelig kanten av ishylla og kalvet av isfjellet.
Men med solen under den antarktiske horisonten, kunne forskere overvåke hendelsen bare med termisk bilder og radar, ifølge NASAs jordobservatorium.
"Da det endelig gikk av stabelen, var det bare slike fristende" glimt, sa Grant.
Når solen dukket opp igjen i august, begynte flere satellittutsikter å strømme inn - og de har ikke skuffet. "Satellittbildene er ekstraordinære," sa Grant. "Å se noe av den skalaen bevege seg over vannet."
I midten av september fanget NASAs Terra-satellitt og Landsat 8-satellitten skudd av isfjellet i synlig lys og området rundt i infrarøde bølgelengder av lys. Bildene avslører spennende detaljer, som de rynkete riftene som strekker seg over deler av isfjellet og blandingen av åpent vann og is som omgir det.
I det psykedeliske termiske bildet fremstår det kalde isfjellet og ishylla som et spøkelsesaktig hvitt, mens den relativt varmere havisen dukker opp i nyanser av lilla, og det enda varmere (om enn fremdeles underfrysende) åpne vannet dukker ut i gult. Blåere nyanser viser blandingen av is kalt melange, som kan omfatte snø, havis, isbiter som falt fra sidene av riftet og noe som kalles marin is, som dannes langs undersiden av den flytende isen, sa Ala Khazendar, en forsker med NASAs Jet Propulsion Laboratory som bruker radar for å studere polaris.
Dramatiske endringer i butikken?
Bildene viser også hvor mye isfjellet har beveget seg bort fra foreldreisen. Så langt har det kommet frem med et jevnt klipp, men hvor raskt det kan fortsette å bevege seg er uklart og avhenger av flere faktorer: vind og havstrømmer, samt om det er noen humper eller rygger på havbunnen som isfjellet kan bli sittende fast, sa Khazendar.
Hvis den setter seg fast, sa han, vil det fortelle forskere noe om topografien til havbunnen, som de ikke hadde noen måte å se på før kalvingen, sa Grant.
Den havbunnen og vannet over den blir også utsatt for sollys for første gang på minst hundrevis av år, og dette kan ha store innvirkninger på det lokale økosystemet, sa Grant. For eksempel kan livet på havet ved vannoverflaten plutselig øke i produktiviteten. Det nyåpnede området kunne også se arter som beveger seg inn fra nærliggende regioner, sa hun.
Økosystemet vil bli "potensielt dramatisk endret" av kalvingshendelsen, sa Grant, selv om det er "umulig å vite noe om det før vi kan komme ned og besøke."
Den britiske antarktiske undersøkelsen og andre grupper planlegger vitenskapelige cruise for å se nærmere på endringene i regionen, og jo før som skjer, desto bedre, slik at de kan etablere en grunnlinje før større endringer skjer, sa Grant. Sedimentkjerner som er boret fra havbunnen vil hjelpe forskere med å bestemme hvor lenge området har vært dekket av is, og prøvetaking av vannet vil fortelle dem hvordan temperaturen og saltinnholdet kan endre seg og hvilke skapninger som bor der, sa hun.
Denne innsatsen blir hjulpet av en internasjonal avtale av Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources, som har 25 internasjonale medlemmer, for å utpeke området rundt ishyllen som et beskyttet område, slik at aktiviteter som kommersielt fiske ikke vil hindre vitenskapelig arbeid , Rapporterte Gizmodo. Dette er første gang det har vært en slik betegnelse, sa Grant.
"Jeg tror det var et veldig viktig skritt," sa hun. "Vi var veldig glade for å ha klart det."
Ledetråder til skjebnen til Antarktis-isen
I mellomtiden vil forskere hente hvilken informasjon de kan fra satellittbilder og luftbårne observasjoner gjort av NASAs IceBridge-program, som er forberedt på den antarktiske sommersesongen, sa Khazendar.
Forskere vil se på om den gjenværende ishylla begynner å flyte raskere som svar på isfjellets tap, sa han, og hvordan isfjellet smelter og potensielt brytes opp i mindre biter (en slik brikke brøt allerede ut senere i juli).
"Vi må fortsatt samle inn data og analysere dem for å forstå hvordan Larsen C-ishylla kommer til å reagere på denne hendelsen," sa Khazendar.
Det er bekymring for at den enorme kalvingshendelsen kan markere et vendepunkt for breen og sende den mot en global oppvarmingsdrevet kollaps som de som ble påført av nabolandene i nord, Larsen A og Larsen B, henholdsvis i 1995 og 2002. Men om det vil skje er ennå ikke klart, og ishylla kan komme seg etter kalvingshendelsen, ettersom disse hendelsene skjer naturlig, sa Khazendar.
"Det vil ta oss litt tid før vi har noen klarere svar," sa han.
Hvordan Larsen C reagerer, kan også gi forskere et bedre inntrykk av hvordan andre store ishyller rundt Antarktis vil reagere på det oppvarmende vannet som spretter bort ved hyllenes undersider og får isbreene som strømmer inn i hyllene til å renne raskere ut til havet, heve havnivået.
"Det kan lære oss mye om skjebnen til andre store ishyller i Antarktis," sa Khazendar
Å studere regionen kan også "forbedre vår forståelse av hvordan økosystemer kan reagere på virkningene av klimaendringer," sa Grant.
