14. april 1629, for 375 år siden i dag, ble den nederlandske forskeren Christiaan Huygens født. ESAs sonde ombord NASA / ESA Cassini-Huygens-oppdraget til det saturnske systemet er oppkalt etter ham, linseprodusenten som oppdaget Titan i 1655.
Christian Huygens kom fra en velstående og godt forbundet nederlandsk familie, som tradisjonelt var i diplomatisk tjeneste til House of Orange. Som ung gutt viste han allerede løfte i matematikk og tegning.
Descartes pleide å korrespondere med Huygens bestefar, og imponert over guttens tidlige innsats med geometri var han en stor innflytelse på Huygens. I 1645 dro han til University of Leiden for å studere matematikk og jus, og to år senere gikk han på College of Breda.
Rett etter at Galileo først brukte et teleskop for astronomiske formål, bestemte mange andre forskere seg for å bruke dette nye instrumentet til å utføre sine egne studier. Mange innså umiddelbart at forbedringen av teleskopets kvalitet kunne bety sjansen til å gjøre historie i astronomi.
Huygens anvendte seg for fremstilling av teleskoper sammen med broren Constantijn, og utviklet like etter en teori om teleskopet. Huygens oppdaget brytningsloven for å utlede brennvidden til linser. Han innså også hvordan han kunne optimalisere teleskopene sine ved å bruke en ny måte å slipe og polere linsene på.
I 1655 pekte han et av sine nye teleskoper, av langt bedre kvalitet enn det som ble brukt av Galileo, mot Saturn med den hensikt å studere ringene. Men han var veldig overrasket over å se at planeten, foruten ringene, også hadde en stor måne. Dette er nå kjent som Titan. I 1659 oppdaget han den sanne formen til ringene til Saturn.
En annen nederlender, Hans Lippershey, en brilleprodusent, hadde først tilbudt oppfinnelsen av teleskopet til den nederlandske regjeringen for militær bruk. Regjeringen gikk ikke videre med ideen. Fra Lippershey hentet Galileo ideen om å bygge et teleskop for astronomisk forskning. Huygens demonstrerte ved egen innsats og for sent for Lippershey hvor viktig teleskopet var.
Med sin interesse for måling av tid, oppdaget han deretter pendelen kan være en regulator av klokker. Huygens ble en av grunnleggerne av det franske vitenskapsakademiet i 1666. Han ble værende i Paris fra 1666-81 med bare sporadiske besøk i Holland, og i 1673 publiserte han berømt verket Horologium Oscillatorium.
I 1689 dro Huygens til London og møtte Sir Isaac Newton. Han hadde alltid sett på seg selv som et fremragende geni, såpass at han nektet å samarbeide med Newton for å finne en bedre og mer elegant matematisk løsning for en pendelur.
De to store forskerne hadde også andre grunner til å krangle. Newton var en fast oppholder av den corpuskulære teorien om lys. Tvert imot formulerte Huygens en bølgeteori om lys. Newtons rykte den gang fikk forskere til å favorisere engelskmannens teori. Det tok mer enn et århundre å gi riktig vekt på teorien til den nederlandske forskeren.
På området matematikk kunne Huygens ikke utfordre Newton, fordi han ikke hadde utviklet kalkulus. Imidlertid oppfordret han den tyske matematikeren Gottfried Leibnitz til å publisere om dette emnet. Newton hadde allerede utviklet kalkulus uavhengig, men ennå ikke publisert. Dette førte til en strid mellom Newton og Leibnitz om dette viktige matematiske funnet.
Teknikere blir med Huygens til Cassini
Han døde i 1695. Selv om vitenskapelige resultater oppnådd av Huygens bare var andre enn de som ble oppnådd av Newton, ble den nederlandske forskeren ikke virkelig anerkjent i sin tid, og heller ikke hadde han påvirket utviklingen av vitenskapen slik han kunne ha gjort, fordi han foretrakk ensom ettertanke til teaminnsats.
NASA / ESA Cassini-Huygens-oppdraget til Saturn og Titan gir nå æren tilbake til den nederlandske forskeren. Over 300 år etter Huygens oppdagelse av Titan, er den største månen om kort tid besøkt av en sonde fra jorden. Om noen år vil vi vite mye mer om Titans atmosfære, dens overflate og muligens mysterium om livets opprinnelse.
Originalkilde: ESA News Release
