Akkurat da vi ble bekymret for at vi kunne miste to Mars-overflateoppdrag i løpet av en uke etter hverandre, viser det seg at Mars Exploration Rover Spirit har overlevd sin nylige innkjøring med en solnedgangsstøvstorm. På tirsdag rapporterte Nancy at Spirit hadde generert en rekordlav effekt fra solcellepanelene, noe som indikerte at stormen kunne føre Spirit's energinivåer til et punkt der en nødfeil-sikker ville gjøre hjulroboten om til en sollys-berøvet koma. Oppdragsansvarlige sendte Spirit-kommandoer for å legge ned ikke-essensiell instrumentering og instruerte den om ikke å kommunisere med NASA før i dag.
Det ser ut til at den robuste roveren forvitret stormen, unngikk fagmessig en feil med lav effekt og etter fire dager med stillhet, sendte signalet til NASA akkurat som det ble fortalt å gjøre. For en utrolig liten robot…
Man kan tro at det er litt tullete å bruke solcellepaneler for å samle lys på en planet der solblokkerende støv er et problem. Tross alt virker det som Phoenix Mars lander bukket under for et arktisk støvstormindusert drenert batteri, og Spirit ble også rammet av solcellepanelets gamle fiende, en støvstorm i Gusev krater. Men nøkkelpunktet som må huskes i begge tilfeller er at disse oppdragene opererte langt forbi deres forventede levetid. Phoenix skulle bare grave i marsskitten i tre måneder (det varte i fem måneder), pluss at landsmannen hadde en ganske tøff frist å holde på: tapet av sollys og den iskaldte kulden på begynnelsen av den nordlige vinteren. Phoenix visste skjebnen sin, men klarte å presse seg inn i mørke og kulde i litt lenger tid ...
Åndens skjebne var imidlertid langt fra forseglet. Vanligvis har roveren en full sol med dagslys, dag og natt så vanlig som smurt. Dette er en annen del av NASA engineering som har overgått enhver forventning det er. jeg tviler på det noen vitenskapsmann ville ha sagt at et oppdrag designet for å operere i bare tre måneder, ville være å rive den Martiske overflaten nesten fem år seinere! Så allerede tilbringer Spirit hvert øyeblikk (og dens tvillingrover Opportunity på den andre siden av planeten) overføring av data fra Red Planet en enorm bonus.
MER-forskere hadde imidlertid ikke tenkt å la Spirit falle død på grunn av et flatt batteri. Da NASA skjønte at Spirit begynte å lide, og tegnet mye mindre strøm enn det som var nødvendig fra solcellepanelene, ble det iverksatt tiltak. For det første ble noen varmeovner slått av (en varmer beskytter termisk emisjonsspektrometerinstrumentet mot kulde), og Spirit ble satt på en streng rutine med lavt energiforbruk. Denne rutinen innebar å befale Spirit ikke å forsøke å kommunisere med Jorden i fire dager, noe som trolig var det mest nervepirrende tiltaket som kunne tas; når kommunikasjonen er avbrutt, hvem skal si at vi noen gang har hørt fra roveren igjen?
Selv om ingeniørene hadde stoppet Spirit fra å kommunisere, fortsatte de å lytte, i tilfelle Spirit falt i en avbrytelsesmodus med lav energi. Det ble imidlertid ikke mottatt noe signal før i dag (torsdag), akkurat da Spirit skulle planlegge å ringe hjem. Ved misjonskontroll ved JPL i Pasadena, CA, ropte ingeniører fra NASA “hun snakker”, da de fikk beskjed om at Spirit hadde tatt kontakt.
Selv om batteriene hennes er lave, jobber roveren fremdeles og snakker med NASA. La oss håpe Ånden holder på en stund lenger ...
Kilde: AP
