Den internasjonale romstasjonen (ISS) er avhengig av regelmessige leveranser av mat, luft og vann, samt utstyr og reservedeler for å holde stasjonen og dens beboere lykkelige og i topp driftsmessig stand. Selvfølgelig bringer romfergen forsyninger på besøk for bygg- og mannskapsutvekslingsoppdrag, og den russiske Progress-romfartøyet bringer trofast forsyninger og utstyr til stasjonen omtrent hvert halvår. Men fra og med februar 2008 vil ISS ha et nytt forsyningsskip: Europas Automated Transfer Vehicle (ATV). Det første av syv planlagte skip, kjent som "Jules Verne," er for tiden under drivstoff for å klargjøre fartøyet for sin reise til romstasjonen. Lanseringen er foreløpig planlagt til 22. februar.
ATV-lastebæreren er basert på den italiensk-bygde Multi-Purpose Logistics Module (MPLM), (også Leonardo, Donatello og Raffaello), som allerede har blitt ført til stasjonen via romfergen som en "rompram," transportutstyr til og fra stasjonen. ATV-en, som er utstyrt med egne fremdrifts- og navigasjonssystemer, kombinerer full automatiske evner til et ubemannet kjøretøy med sikkerhetskrav til menneskelig romfartøy. Dens oppdrag i verdensrommet vil ligne kombinasjonen av en taubåt og en elvepram.
Hver 12. måned eller så vil ATVen frakte 7,5 tonn last til stasjonen 400 km over jorden. ATV-en vil starte om bord på en Arianne 5-rakett fra Kourou, Fransk Guyana. Et automatisk navigasjonssystem vil guide ATV på en møtebane mot ISS, for automatisk å legge til kai med stasjonens russiske servicemodul. ATVen vil forbli forankret til stasjonen som en "avfallskurv" under trykk, i opptil seks måneder frem til det endelige oppdraget: en brennende enveis tur inn i jordens atmosfære for å disponere opptil 6,5 tonn stasjonsavfall.
ATV-en er en sylinder som er 10,3 meter lang og 4,5 meter i diameter. Det ytre er dekket med et isolerende folielag på toppen av anti-meteoritt Whipple Shields. De X-formede utvidede solarrayene ser ut som en metallisk blå vinger. Innvendig består ATV-en av to moduler, fremdriftsfartøyet og den integrerte lastebæreren som legger til kai med ISS.
ATV-ene vil bli spesielt viktige i tidsperioden mellom etter at skyttelbussen er trukket tilbake og før neste generasjon amerikansk romfartøy kan ta med forsyninger og mannskap til stasjonen. ESA ser også ATV-ene som en måte for Europa å betale sin andel i ISS-driftskostnader. Avhengig av romstasjonens driftslevetid, vil ESA bygge minst 7 ATV-er.
Original nyhetskilde: ESAs pressemelding
