For første gang har astronomer bekreftet at en asteroide inneholder frossent vann på overflaten. Forskerne sier at disse nye funnene støtter teorien om at asteroider brakte både vann og organiske forbindelser til den tidlige jorden, noe som bidro til å legge grunnlaget for livet på planeten.
Humberto Campins fra University of Central Florida i Orlando og kolleger registrerte spektra av 24 tememier over en syv timers periode, og klarte å studere 84 prosent av rotasjonsperioden til den roterende rocken, rapporterte Rob Cowen i Science News. Ved å bruke NASAs infrarøde teleskopanlegg på Hawaiis Mauna Kea, avslørte spektrene den jevnlige tilstedeværelsen av frossent vann da forskjellige deler av asteroidens overflate kom til syne.
Analyser av sollyset reflektert fra asteroiden viser også at organiske forbindelser er utbredt på overflaten, la han til, inkludert polysykliske aromatiske hydrokarboner, CH2 og CH3.
Det nye funnet bekrefter tidligere observasjoner av den samme asteroiden av astronomene Andrew S. Rivkin og Joshua Emery, som også brukte det infrarøde teleskopanlegget. I løpet av flere år hadde Rivkin og Emery funnet bevis på frossent vann i enkelte flekker på 24 Themis, men hadde ikke studert asteroiden da det gjorde en hel rotasjon. Sammen viser de to lagenes funn at hele overflaten til asteroiden er belagt med frossent vann, sier Campins.
Den 160 kilometer brede asteroiden er i gjennomsnitt en avstand fra solen på omtrent 3,2 ganger jordens. På det området ville frosne vann på overflaten lett fordampe, sa Campins. Det betyr at isen kontinuerlig må etterfylles, muligens med et reservoar med frossent vann i fjellet.
En mulighet er at is ligger nedgravd flere meter under overflaten til 24 Themis, og når den blir rammet av romrester, gjør isen veien til overflaten. Hvis dette er tilfelle, kan det bekrefte at noen asteroider ligner kometer, plutselig blir aktive og lufter materiale ut i rommet når lommer med is fordampes, sa Campins.
Et annet alternativ er at en handling som ligner på de nylige funnene av vann på Månen, der solvinden samspiller med et steinete legeme uten en atmosfære for å skape H2O- og OH-molekyler. Uten en atmosfære blir kroppen utsatt for solvind, som inkluderer hydrogenioner. Hydrogenet er i stand til å samhandle med oksygen i overflaten av asteroiden for å lage vannmolekyler.
Campins delte sine funn på det årlige møtet i American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences.
Kilde: Science News
