Orions belte kan være mer enn bare en midje i plassen.
I følge ny forskning som ble publisert i dag (7. januar) i tidsskriftet Nature, kan den omkransede stjernebildet også være et lite stykke av den største strukturen som noen gang er blitt oppdaget i Melkeveis galaksen - en swooping strøm av gass og babystjerner som astronomer har kalt "Radcliffe Wave."
Den ubrutte stjernebølgen, som spenner over cirka 9000 lysår (eller omtrent 9% av galakas diameter), begynner i nærheten av Orion i et trau omtrent 500 lysår under Melkeveiens skive. Bølgen svinger oppover gjennom stjernebildene Tyren og Perseus, for deretter til slutt å kaste seg nær stjernebildet Cepheus, 500 lysår over galaksens midtpunkt. Hele bølgende strukturen strekker seg også rundt 400 lysår dypt, inkluderer 800 millioner stjerner og er tett med aktiv stjernedannende gass (kjent i mer herlige vilkår som "stjerneklærbarnehager").
Når den ble observert i 3D øverst på Melkeveien, ser denne forebyggende forstaden til baby-blomstrende stjerner ut til å være mer enn bare summen av delene, sier studieforfatter João Alves i en uttalelse.
"Det vi har observert er den største sammenhengende gassstrukturen vi kjenner til i galaksen," sa Alves, professor i astrofysikk ved Universitetet i Wien. "Solen ligger bare 500 lysår fra bølgen på det nærmeste punktet. Det har vært rett foran øynene våre hele tiden, men vi kunne ikke se den før nå."
Alves og et internasjonalt team av kolleger oppdaget Radcliffe Wave (oppkalt etter Harvards Radcliffe Institute for Advanced Study, der hoveddelen av forskningen ble utført) mens de laget et 3D-kart over Melkeveien med data som stort sett ble samlet inn av European Space Agency's Gaia satellitt . De la merke til det rare, bølgende mønsteret av gass og stjerner rundt Orion når de så på en gjenstand kjent som Gould Belt, som først ble oppdaget for mer enn 100 år siden.
I et århundre har astronomer trodd Gould Belt var en ringformet sirkel av stjernedannende gass, med jordas sol nær sentrum. Når forfatterne av den nye studien begynte å grave i Gaia-dataene, skjønte de imidlertid at dette ikke ser ut til å være tilfelle. Snarere synes Gould Belt å være bare et stykke av den mye større Radcliffe Wave, som ikke danner en ring rundt solsystemet vårt, men svinger mot og bort fra det i en enorm bølgeform.
"Vi vet ikke hva som forårsaker denne formen, men det kan være som en krusning i et tjern, som om noe ekstraordinært massivt landet i galaksen vår," sa Alves.
Tidligere studier av Gould Belt har antydet det samme. Kanskje krasjet en gigantisk klatt av mørk materie i den unge gassskyen for millioner av år siden, og krøpet galaksens tyngdekraft og spredte de nærmeste stjernene i mønsteret som ble sett i dag, en studie fra 2009 i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
"Det vi vet er at solen vår samhandler med denne strukturen," sa Alves.
Ifølge forskerne tyder data om stjerners hastighet på at solsystemet vårt gikk gjennom Radcliffe Wave for rundt 13 millioner år siden - og om cirka 13 millioner år vil krysse inn i det igjen.
"På samme måte som vi surfer på bølgen," la Alves til.
