Når en meteor rammer jordens atmosfære, er ofte en fantastisk (og potensielt dødelig) eksplosjon resultatet. Begrepet for dette er "ildkule" (eller bolide), som brukes til å beskrive eksepsjonelt sterke meteoreksplosjoner som er lyse nok til å bli sett over et veldig bredt område. Et kjent eksempel på dette er Chelyabinsk-meteoren, en superbolide som eksploderte i himmelen over en liten russisk by i februar 2013.
Den 18. desember 2018 dukket det opp en annen ildkule i himmelen over Russland som eksploderte i en høyde av omtrent 26 km over Beringhavet. Det resulterende rusk ble observert av instrumenter ombord i NASA Terra Earth Observation System (EOS) satellitt, som fanget bilder av restene av den store meteoren noen minutter etter at den eksploderte.
Bildene ble tatt av fem av de ni kameraene på Terra'S Multi-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR), som deretter ble kombinert for å lage en bildesekvens (se nedenfor). Bildene ble tatt klokken 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), bare få minutter etter at meteoren eksploderte, og viser meteorens løype gjennom Jordens atmosfære og skyggen det kastet på skyetoppene.
Som du ser av stillbildet over, vises skyggen skapt av den lave solvinkelen mot nordvest, bak fragmentene av meteoren. Den oransjefargede skyen nederst til venstre er det som gjenstår av ildkulen som eksplosjonen etterlot seg ved å varme opp atmosfæren da den passerte gjennom den. Klikk her for å se hele bildesekvensen.
Stillbildet som ble vist øverst, ble tatt av instrumentet Moderate Resolution Imaging SpectroRadiometer (MODIS) bare fem minutter før MISR-sekvensen ble anskaffet - klokka 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Dette sanne farger-bildet viste restene av meteorens passasje og klarte også å fange den mørke skyggen som ble støpt på de hvite skyetoppene.
Heldigvis skjedde eksplosjonen over åpent farvann og i veldig høy høyde, og utgjorde derfor ingen trussel for noen på bakken. Dette var spesielt heldig med tanke på at brannkuler er en ganske vanlig forekomst, og dette var den kraftigste man har observert siden Chelyabinsk-meteoren.
Faktisk anslås eksplosjonen som ble resultatet av at denne meteoren kom inn i jordas atmosfære, å ha gitt ut 173 kilo energi. Til sammenligning er det mer enn ti ganger energien som ble gitt ut av atombomben som ble detonert over Hiroshima 6. august 1945 - ved slutten av andre verdenskrig.
Selv om dette er betydelig mindre enn eksplosivstyrken til Chelyabinsk-meteoren, som løsnet anslagsvis 400–500 kiloton (26 til 33 ganger Hiroshima-eksplosjonen), skjedde denne eksplosjonen nærmere overflaten. Etter å ha eksplodert i en høyde av 29,7 km (18,5 mi), ble mesteparten av styrken til Chelyabinsk-meteoren absorbert av jordens atmosfære.
Fortsatt var skaden forårsaket av sjokkbølgen betydelig, med rapporterte 1500 mennesker som ble alvorlig skadet og skader på 7.200 bygninger i seks byer over hele regionen. Så selv om denne siste ildkulen ikke forårsaket noen tilsynelatende skade, illustrerer den likevel viktigheten av regelmessig overvåking når du arbeider med nær-jordobjekter (NEO-er).
Brannkuler og andre hendelser relatert til NEOs er katalogisert i NASA Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) database. Denne informasjonen hjelper astronomer og forskere med å utvikle ulike forslag til planetarisk forsvar, som kan bli nødvendige en dag. Før eller siden kan en større gjenstand passere for nær jorden eller true et tett befolket område.
