Å avvikle atomvåpen er en god ting. Men når våre dristigste romoppdrag avhenger av overskudd av atomisotoper hentet fra våpen bygget på høyden av den kalde krigen, er det et åpenbart problem.
Hvis vi ikke produserer flere atombomber, og vi sakte tar av dem som vi har, hvor kommer NASAs tilførsel av plutonium-238 fra? Dessverre er svaret ikke lett å komme frem til; For å begynne å produsere denne isotopen, må vi starte produksjonen av plutonium igjen.
Og å kjøpe plutonium-238 fra Russland er ikke et alternativ, NASA har allerede gjort det, og de går tom for ...
Denne situasjonen har potensialet til å være en alvorlig begrensende faktor for romfartens fremtid utover Mars-bane.
Utforsking av det indre-solsystemet bør være OK, ettersom styrken i sollyset er betydelig, noe som lett gir våre robotkjørere, sonder og rovere. Oppdrag lenger borte vil imidlertid slite med å samle det magre sollyset med sine solpaneler. Historiske oppdrag som Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini og New Horizons ville ikke være mulig uten plutonium-238-pellets.
Så alternativene er sterke: Enten produserer mer plutonium eller finn en helt ny måte å drive romfartøyet på uten radioisotop termiske generatorer (RTG). Det første alternativet vil helt sikkert forårsake et alvorlig politisk nedfall (når alt kommer til alt er det en langvarig politikk på plass for å begrense produksjonen av plutonium, kan det hende at NASA ikke får en rettferdig høring for sine mer fredelige bruksområder), og det andre alternativet gjør det ikke t eksisterer ennå.
Selv om plutonium-238 ikke kan brukes til atomvåpen, fører skyting av oppdrag med noen form for radioaktivt materiale ombord alltid til et offentlig rop (til tross for de strengeste sikkerhetsforholdene mot forurensning dersom oppdraget mislykkes ved utskyting), og håpløst feilaktig konspirasjonsteorier er uunngåelige. RTG-er er ikke kjernefysiske reaktorer, de inneholder ganske enkelt et antall bittesmå plutonium-238 pellets som sakte forfaller, avgir α-partikler og genererer varme. Varmen blir utnyttet av termoelementer og omgjort til strøm for ombord systemer og roboteksperimenter.
RTG-er har også forbausende lange levetider. Voyager-probene ble for eksempel lansert i 1977 og drivstoffet deres er spådd for å holde dem oppe frem til 2020 i det minste. Deretter vil det overbudsjett og forsinkede Mars Science Laboratory bli drevet av plutonium-238, og det samme vil det fremtidige Europa-orbiter-oppdraget. Men det er omtrent så langt som NASAs tilbud vil strekke seg. Etter Europa vil det ikke være noe drivstoff igjen.
Hvis produksjonen av plutonium-238 skal startes igjen, må en beslutning snart fattes. Det vil ta åtte år å begynne å produsere 5 kg plutonium-238 per år, derfor må enhver søknad om tilleggsfinansiering for plutonium-238-produksjon for romutforskning plasseres i neste års budsjett.
Kilder: New Scientist, Discovery.com
