Gamle egyptere fanget og temmet ville fugler midlertidig av millionene for å mumifisere dyrene i ritualistiske ofre, antyder ny forskning.
Egyptiske katakomber inneholder troves av mumifiserte fugler, spesielt afrikanske hellige ibiser, stablet oppå hverandre i bittesmå krukker og kister. Men hvordan samlet de eldgamle menneskene alle disse fuglene til å begynne med? Gitt det store antallet aviære mumier, har forskere lenge teoretisert at egypterne må ha oppdrettet ibises for å dekke etterspørselen. Men da et team av genetikere tok en nærmere titt, bestemte de seg for at egypterne sannsynligvis plukket ville sprekker fra deres naturlige leveområder.
Forskningen, publisert 13. november i PLOS One, trakk DNA-prøver fra 40 mumifiserte ibiser som ble gravd ut fra seks forskjellige egyptiske katakomber. Mumiene ble avbrutt for rundt 2500 år siden (ca. 481 f.Kr.), rapporterte forskerne i papiret. Det betyr at fuglene møtte sin skjebne da ibisoffer var vanlig praksis i Egypt, mellom cirka 650 f.Kr. og 250 B.C. Fra 14 av de gamle fuglene hentet forskerne komplette genomer fra dyrenes mitokondrier, de små kraftsentralene som genererer energi til hver celle og inneholder sitt eget spesielle DNA. Forfatterne sammenlignet dette eldgamle genetiske materialet med det fra 26 moderne afrikanske hellige ibiser for å se hvilket sett som virket mer genetisk mangfoldig, noe som kunne avsløre ledetråder om de eldgamle fuglenes opprinnelse.
Hvis egypterne hadde reist de eldgamle ibisene på gårder, ville innavl blant fuglene fått dyrenes DNA til å se mer og mer ut gjennom tid, bemerket forfatterne. Men DNA-analysen avslørte i stedet at de gamle og moderne fuglene viste lignende genetisk mangfold.
"De genetiske variasjonene indikerte ikke noe mønster av langtidsoppdrett som ligner kyllingfarmer i dag," sa medforfatter Sally Wasef, en paleogeneticist ved Griffith University i Australia, til National Geographic. Wasef og hennes kolleger antydet at prester sannsynligvis korrelerte ville fuglene i lokale våtmarker eller midlertidige gårder og deretter hadde en tendens til dyrene i kort tid rett før ofringen deres.
Men ikke alle Egypt-eksperter er enige.
"Vi snakker fortsatt millioner av dyr på forskjellige steder over hele Egypt, så å stole bare på jakt på ville vil ikke overbevise meg," sier Francisco Bosch-Puche, en arkeolog ved University of Oxford, til National Geographic.
Bosch-Puche sammenlignet det gamle Egypt med en "fabrikk" for fuglemamma-lager, en industristyrke som umulig kunne opprettholdes av ville fugler alene. I tillegg viser noen ibis-mumier bevis på å ha kommet seg etter sykdommer eller skader som ville ha dømt en villfugl til sult eller død ved et rovdyr. Bosch-Puche antydet at noen ville ibiser kan ha vandret inn på gårder på leting etter mat, og dermed diversifiserte de fangene.
