Om mindre enn tre dager vil NASA levere en ny tønne nyttårs pakke til månen vår når et enestående par vitenskapssatellitter fyrer opp sine kritiske bremsestøvere for innsetting i månebanen på nyttårsaften og nyttårsdag.
NASAs dynamiske duo av GRAIL-sonder er “GO” for Lunar Orbit Insertion sa misjonsteamet på en orientering for reportere i dag, 28. desember. GRAIL har som mål å utsøkt kartlegge månens indre fra den skitne ytre skorpen til dypet av den mystiske kjernen med enestående presisjon.
"GRAIL er en reise til månens sentrum", sa Maria Zuber, GRAIL-hovedetterforsker fra Massachusetts Institute of Technology (MIT) i Cambridge på pressemøtet.
Denne nyvunne kunnskapen vil fundamentalt endre vår forståelse av hvordan månen og andre steinete kropper i solsystemet vårt - inkludert jorden - dannet og utviklet seg over 4,5 milliarder år.
Etter en tre måneders seilas på mer enn 2,5 millioner kilometer siden lanseringen fra Florida 10. september 2011, er nå NASAs tvilling GRAIL-romfartøy, kalt Grail-A og GRAIL-B, nå i ferd med å avslutte inn på Månen etter en bane som vil kaste dem lavt over sørpolen og inn i en først nær polar elliptisk månebane som varer 11,5 timer.
Per i dag, 28. desember, er GRAIL-A 65 000 km fra månen og lukker med en hastighet på 1 200 km / t. GRAIL-B ligger 128 000 kilometer fra månen og lukkes med en hastighet på 1,228 km / t.
Månene bundet sonder heter formelt Gravity Recovery And Interior Laboratory (GRAIL) og hver av dem er på størrelse med en vaskemaskin.
Banen med lang varighet var faktisk fordelaktig for oppdragskontrollørene og vitenskapsteamet fordi det tillot mer tid å vurdere romskipets helse og sjekke sonderingsinstrumentets enkle vitenskapsinstrument - Ultra Stable Oscillator - og la det utjevne seg til en stabil driftstemperatur lenge før den begynner å gjøre de avgjørende vitenskapsmålingene.
Duoen kommer med 25 timers mellomrom og plasseres i bane fra klokken 1:21. PST (4:21 p.m. EST) for GRAIL-A 31. desember, og 14:05 kl. PST (kl. 05.05 EST) 1. januar for GRAIL-B, sa David Lehman, prosjektleder for GRAIL ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Calif.
“GRAIL A-forbrenningen vil vare i 40 minutter og GRAIL-B-forbrenningen vil vare 38 minutter. En time etter forbrenningen vil vi kjenne til resultatene og komme med en kunngjøring, ”forklarte Lehman.
Støtterne må skyte ut i tide og i full varighet for at probene skal oppnå bane. Bremsemanøveren er forhåndsprogrammert og gjøres fullstendig automatisk.
I løpet av de neste ukene vil romfartøyets høyde gradvis senkes til 55 kilometer (55 kilometer) til en nær-polær, nær sirkulær bane med en baneperiode på to timer. Vitenskapsfasen begynner deretter i mars 2012.
“Så langt har det vært over 100 oppdrag til Månen og hundrevis av kilo stein har blitt returnert. Men det er fremdeles mye vi ikke vet om Månen selv etter Apollo-månelandingene, ”forklarte Zuber.
”Vi vet ikke hvorfor nærmeste side av månen er forskjellig fra farsiden. Vi vet faktisk mer om Mars enn månen. ”
GRAILs vitenskapssamlingsfase vil vare i 82 dager. De to romskipene vil overføre radiosignaler som nøyaktig vil måle avstanden mellom dem til i løpet av noen få mikron, mindre enn bredden på et menneskehår.
Når de går i bane sammen, vil månens tyngdekraft endre seg - øke og avta på grunn av påvirkning fra både synlige overflateegenskaper som fjell og kratre og ukjente konsentrasjoner av masser gjemt under månens overflate. Dette vil føre til at relativ hastighet og avstand mellom probene endres.
De resulterende dataene vil bli oversatt til et høyoppløselig kart over Månens gravitasjonsfelt og også muliggjøre bestemmelse av månens indre sammensetning.
GRAIL-oppdraget kan forlenges i ytterligere 6 måneder hvis solenergidrevne sonder overlever en kraftdrenerende og potensielt dødelig måneformørkelse som skyldes i juni 2012.
Ingeniører ville senke bane betydelig til en høyde av knapt 15 til 20 mil over overflaten for å få ytterligere innsikt i månens indre.
Tvillingundersøkelsene er også utstyrt med fire kameraer hver - kalt MoonKAM - som vil bli brukt av elever på ungdomsskolen til å fotografere valgte studentmål.
MoonKAM-prosjektet ledes Dr. Sally Ride, USAs første kvinne-astronaut som en måte å motivere barna til å studere matematikk og naturfag.
JPL administrerer GRAIL-oppdraget for NASA.
Følg med for oppdateringer av Space Magazine midt i nyhetsårets festligheter.
Les fortsatte funksjoner om GRAIL av Ken Kremer her:
Studentvarsling: GRAIL Naming Contest - Essay Deadline 11. november
GRAIL Lunar Blastoff Gallery
GRAIL Twins Awesome Launch Videos - En reise til sentrum av månen
NASA lanserer Twin Lunar Probes til Unravel Moons Core
GRAIL avduket for Lunar Science Trek - Start tilbakestilt til 10. september
Siste Delta II-rakett for å lansere ekstraordinær reise til sentrum av månen 8. september
NASAs Lunar Mapping Duo innkapslet og klar for 8. september Liftoff
GRAIL Lunar Twins Parret til Delta Rocket at Launch Pad
GRAIL Tvillinger klare for NASA Science Expedition to the Moon: Photo Gallery
