Hubble-romteleskopet har vist bevis for organiske molekyler på en planet som kretser rundt en annen stjerne. Faktisk er det bare den fortellende signaturen til metan i atmosfæren til en fjern, overopphetet planet.
Den ekstrasolære planeten i størrelse Jupiter kalles HD 189733b, og den kretser om en stjerne omtrent 63 lysår unna i stjernebildet Vulpecula. Astronomer oppdaget at planeten er et medlem av den "varme Jupiter" -klassen av planeter, som kretser så nær forelderstjernen at det bare tar to dager å fullføre en bane.
Denne nære bane, mye nærmere enn Merkurus bane, hever planetens temperatur til en svulmende 900 grader celsius - omtrent den samme temperaturen som smeltepunktet for sølv.
Her er en datamaskinanimert video av planeten.
Observasjonene ble gjort ved hjelp av transittmetoden. Det er her planeten passerer rett foran moderstjernen fra vårt perspektiv. Når den passerer foran, demper den lyset fra stjernen litt. Og det er en spesiell bonus. Mens planeten gjennomfører denne transitt, kan astronomer måle atmosfæren.
Ved hjelp av en teknikk kalt spektroskopi, klarte astronomene å dele opp lyset fra planeten for å avsløre fingeravtrykk fra forskjellige kjemikalier i atmosfæren. De bekreftet eksistensen av vann, oppdaget av NASAs Spitzer-romteleskop tilbake i 2007. Men nå fant de også metan.
Under riktige omstendigheter kan metan spille en nøkkelrolle i prebiotisk kjemi - de kjemiske reaksjonene anses som nødvendige for å danne liv slik vi kjenner det. Metan er blitt oppdaget i andre planeter i vårt eget solsystem, så det betyr ikke at det er liv på HD 189733b (spesielt med ekstremt varme temperaturer). Men å finne metan rundt en annen planet, og kretser rundt en annen stjerne er et spennende fremskritt.
Så selv om livet er uaktuelt på HD 189733b, er teknikken den viktigste nyheten her. Astronomer vil etter hvert kikke seg mot mindre, mer jordstørrede planeter, og vil bruke denne metoden for å finne andre kjemikalier i livet i stjerners beboelige soner.
Hvis livet er der ute, kommer astronomer nærmere og nærmere å finne det.
Funnet ble publisert i tidsskriftet 20. mars Natur.
Originalkilde: Hubble News Release
