I Star Wars slapp Millennium Falcon smalt for å bli slukt av en eksogortisk (romsnegle) som sludret inne i et asteroide krater. Det våknet akkurat i tide for å lage et måltid ut av den uforsiktige planeten.
"Observasjonen var helt uventet, fra en galakse som har vært stille i minst 20–30 år," sier Marek Nikolajuk fra University of Bialystok, Polen, hovedforfatter av avisen i Astronomy & Astrophysics.
Nikolajuk og teamet hans la til at arrangementet er en forhåndsvisning av en lignende fôringshendelse som forventes å finne sted med det sorte hullet i sentrum av vår egen Melkeveis Galaxy.
Funnet i galaksen NGC 4845, 47 millioner lysår unna, ble gjort av Integral, med oppfølgingsobservasjoner fra ESAs XMM-Newton, NASAs Swift og Japans MAXI røntgenmonitor på den internasjonale romstasjonen.
Astronomer brukte Integral for å studere en annen galakse da de la merke til en lys røntgenflare som kom fra et annet sted i det samme brede synsfeltet. Ved bruk av XMM-Newton ble opprinnelsen bekreftet som NGC 4845, en galakse som aldri før ble oppdaget ved høye energier.
Sammen med Swift og MAXI ble utslippene sporet fra det maksimale i januar 2011, da galaksen ble lysere med en faktor på tusen, og deretter da den sank i løpet av året.
Ved å analysere fakkelens egenskaper, kunne astronomene bestemme at utslippet kom fra en glorie av materiale rundt galaksens sentrale sorte hull da den rev fra hverandre og matet på et objekt med 14–30 Jupiter-masser, og slik sier astronomene objektet var enten en super-Jupiter eller en brun dverg.
Dette objektet ser ut til å ha vært 'vandrende', noe som ville passe til beskrivelsen av nyere studier som har antydet at frittflytende planetmasseobjekter av denne typen kan forekomme i store antall i galakser, som blir kastet ut fra foreldresolsystemene ved gravitasjonsinteraksjoner.
Det sorte hullet i sentrum av NGC 4845 er anslått å ha en masse på rundt 300 000 ganger den for vår egen sol. Astronomene sa at det også ser ut til å glede seg over å leke med maten: måten utslippet lyste og forfalt viser at det var en forsinkelse på 2-3 måneder mellom gjenstanden som ble forstyrret og oppvarmingen av rusk i nærheten av det sorte hullet.
"Dette er første gang hvor vi har sett forstyrrelsen av en substellar gjenstand av et svart hull," sa medforfatter Roland Walter fra Observatoriet i Genève, Sveits. "Vi anslår at bare dets ytre lag ble spist av det sorte hullet, som utgjorde omtrent 10% av gjenstandens totale masse, og at en tettere kjerne har blitt stående i bane rundt det sorte hullet."
Den fakkelhendelsen i NGC 4845 kan være den samme som forventes å skje med det supermassive sorte hullet i sentrum av vår egen Melkeveis galakse, kanskje til og med i år, når en nærliggende jordmassegasssky forventes å møte dens undergang.
Sammen med gjenstanden som blir sett som spist av det sorte hullet i NGC 4845, vil disse hendelsene fortelle astronomer mer om hva som skjer med bortfallet av forskjellige typer objekter når de møter sorte hull i forskjellige størrelser.
“Estimater er at hendelser som disse kan være påviselige med noen få år i galakser rundt oss, og hvis vi oppdager dem, vil Integral sammen med andre høyeenergi-romobservatorier kunne se dem spille ut akkurat som det gjorde med NGC 4845 , ”Sa Christoph Winkler, ESAs integrerte prosjektforsker.
Teamets papir: Tidevannsforstyrrelse av en super-Jupiter i NGC 4845
Kilde: ESA
