Du vet at det er syv kontinenter (6 hvis du fikk undervisning i geografi i Europa) akkurat nå, men vet du virkelig definisjonen på hva som er et kontinent? Det er mange forskjellige og forvirrende definisjoner av hva et kontinent er. Den mest aksepterte sier at et kontinent er definert som en stor, kontinuerlig, diskret masse av land, ideelt atskilt med en vidde av vann. Denne definisjonen forvirrer ting noe. Mange av de nåværende kontinentene er ikke diskrete landmasser separert med vann. Ordet stort fører til vilkårlig klassifisering: Grønland, med et overflateareal på 2 166 086 km2 regnes som verdens største øy, men Australia med en landmasse på 7 617 930 km2 er et kontinent. Kvalifiseringen av at hver og en skal være en kontinuerlig landmasse blir sett bort fra på grunn av inkluderingen av kontinentalsokkelen og oseaniske øyer og motsies ved å klassifisere Nord- og Sør-Amerika og Asia og Afrika som kontinenter, uten en naturlig separasjon med vann. Denne ideen fortsetter hvis landmassen i Europa og Asia anses som to kontinenter. Jordens viktigste landmasser er også omgitt av ett kontinuerlig verdenshav som er blitt delt inn i en rekke viktigste ‘hav’ av landmassene selv og forskjellige andre geografiske kriterier.
Antallet kontinenter har endret seg gjennom hele jordens utvikling. Platetektonikk og kontinentaldrift har tvunget til endringer i kontinental sammensetning. Planeten begynte med en enkelt landmasse (Mesezoic Era). Dette kontinentet var ikke plutselig der. Det var resultatet av delvis størknet magma som ble knust sammen av platetektonikk og kontinental drift. Disse styrkene forblir på jobb i dag.
For ytterligere å forvirre ting lærer forskjellige deler av verden forskjellige versjoner av kontinentene. Den syv-kontinente modellen blir vanligvis undervist i Kina og de fleste engelsktalende land. En seks kontinentmodell som kombinerer Europa og Asia er å foretrekke av det geografiske samfunnet, de tidligere delene av USSR og Japan. En annen seks kontinentmodell som kombinerer Nord- og Sør-Amerika blir undervist i Latin-Amerika og det meste av Europa.
Svaret på "hva er et kontinent" er mer av konvensjon enn streng definisjon. Forhåpentligvis vil dette bidra til å fjerne noe av forvirringen du hadde før du begynte å lese denne artikkelen.
Vi har skrevet mange artikler om kontinentene for Space Magazine. Her er en artikkel om det største kontinentet, og her er en artikkel om den kontinentale driftsteorien.
Hvis du vil ha mer informasjon om jordas kontinenter, kan du sjekke NASAs Solar System Exploration Guide on Earth. Og her er en lenke til NASAs jordobservatorium.
Vi har også spilt inn en episode av Astronomy Cast alt om planeten Jorden. Hør her, avsnitt 51: Jorden.
Kilde: Wikipedia
