Neste uke, 29. september 2009, vil MESSENGER-romfartøyet fly av Mercury for tredje og siste gang, se på områder som ikke ble sett før i de to foregående passeringene. Romfartøyet vil passere 141.7 mil over planetens steinete overflate og motta en endelig tyngdekraftsassistanse som gjør det mulig å komme inn i bane rundt Merkur i 2011. Med mer enn 90 prosent av planetens overflate allerede er avbildet, vil teamet snu sine instrumenter i løpet av dette flyby til spesifikke funksjoner for å avdekke mer informasjon om planeten nærmest solen.
Å bestemme sammensetningen av Merkurius overflate er et hovedmål for den omløpsfasen av oppdraget.
"Denne flybyen vil være vårt siste nære blikk på ekvatorialregionene i Merkur, og det er vår endelige planetariske tyngdekrafthjelp, så det er viktig at hele møtet blir henrettet som planlagt," sa Sean Solomon, hovedetterforsker ved Carnegie-institusjonen i Washington. "Så lokkende som disse flubys har vært for å oppdage noen av Merkuris hemmeligheter, de er hestene til oppdragets hovedrett - å observere Merkur fra bane i et helt år."
Når romskipet nærmer seg Merkur, vil kameraer fotografere tidligere usett terreng. Når romfartøyet går av, vil det ta høyoppløselige bilder av den sørlige halvkule. Forskere forventer at romfartøyets bildesystem tar mer enn 1500 bilder. Disse bildene vil bli brukt til å lage en mosaikk for å utfylle den høye oppløsningen, den nordlige halvkule-mosaikken som ble oppnådd i løpet av den andre Merkur-flybyen. Den første flybyen tok romfartøyet over den østlige halvkule i januar 2008, og den andre flybyen tok det over vestsiden i oktober 2008.
"Vi kommer til å samle høyoppløselige, fargebilder av vitenskapelig interessante mål som vi identifiserte fra andre flyby," sa Ralph McNutt, prosjektforsker ved APL. "Spektrometeret vil også foreta målinger av disse målene samtidig."
Romfartøyet kan observere hvordan planeten samhandler med forhold i det interplanetiske rom som et resultat av aktivitet på solen. I løpet av dette møtet vil målinger med høy spektral og høy romlig oppløsning bli tatt igjen av Merkurus ømme atmosfære og hale.
"Skanninger av planetens kometlignende hale vil gi viktige ledetråder om prosessene som opprettholder atmosfæren og halen," sa Noam Izenberg, instrumentets forsker ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, eller APL, i Laurel, Maryland. "Mercury Atmosfærisk og overflatekomposisjonsspektrometer vil gi oss et øyeblikksbilde av hvordan fordelingen av natrium og kalsium varierer med sol- og planetariske forhold. I tillegg vil vi målrette nord- og sørpolregionene for detaljerte observasjoner og se etter flere nye atmosfæriske bestanddeler. ”
For en detaljert titt på MESSENGER flyby, se MESSENGER nettstedet; I tillegg har Emily Lakdawalla i Planetary Society lagt ut en detaljert oversikt her.
