Da ‘Oumuamua krysset jordens bane 19. oktober 2017, ble det det første interstellare objektet som noen gang har blitt observert av mennesker. Disse og påfølgende observasjoner - i stedet for å fjerne mysteriet om ‘Oumuamuas sanne natur - bare utdypet det. Mens debatten raste om det var en asteroide eller en komet, med noen som til og med antydet at det kunne være et utenomjordisk solseil.
Til slutt var alt som kunne sies definitivt at ‘Oumuamua var et interstellært objekt som astronomer aldri før hadde sett. I sin siste studie om emnet argumenterer Harvard-astronomene Amir Siraj og Abraham Loeb for at slike gjenstander kan ha påvirket månens overflate i løpet av milliarder av år, noe som kan gi en mulighet til å studere disse objektene nærmere.
Denne studien, med tittelen "A Real-Time Search for Interstellar Impacts on the Moon", bygger på tidligere forskning fra Siraj og Loeb. I en tidligere studie indikerte de hvordan hundrevis av interstellare gjenstander kunne være i solsystemet vårt akkurat nå og tilgjengelig for studier. Dette kom kort tid etter at Loeb og Harvard postdoc Manasavi Lingham konkluderte med at tusenvis av ‘Oumuamua-lignende gjenstander har kommet inn i solsystemet vårt over tid.
Det ble også fulgt av en studie av Loeb og Harvard-stipendiat John Forbes der de beregnet at lignende objekter krasjer i solen vår en gang hvert tredje år. Så var det studien utført av Siraj og Loeb på meteoren CNEOS 2014-01-08, et mindre objekt som de konkluderte med var av interstellar opprinnelse.
Av hensyn til denne siste studien brukte Siraj og Loeb kalibreringsgraden for interstellare gjenstander (som de avledet fra deres tidligere arbeid) for å bestemme hvor ofte slike objekter påvirker månens overflate. At restene av disse gjenstandene befinner seg på det nærmeste himmellegeme til jorden, betyr at det ville være så mye lettere å studere dem. Som Siraj fortalte Space Magazine via e-post:
Frem til nå har astronomi blitt utført ved å studere signaler fra fjerne steder, med utallige mengder kunnskap som er fortsatt unnvikende på grunn av de uoverkommelige avstandene vi måtte reise for å skaffe og studere utenlandske fysiske prøver. Interstellære gjenstander er budbringere som gir oss en helt ny måte å forstå kosmos på. For eksempel fragmenter som kastes ut av stjerner i Melkeveiens glorie kunne fortelle oss om hvordan de tidligste planetene var. Og asteroider kastet ut fra de beboelige sonene til nabostjerner kunne avsløre utsikter til liv i andre planetariske systemer.
Å studere disse objektene når de påvirker månens overflate ville imidlertid fortsatt være et utfordrende arbeid. Overvåkning må være i sanntid for å få en innvirkning og måtte være på plass i en veldig lang periode. Av denne grunn anbefaler Siraj og Loeb å bygge et romteleskop og plassere det månens bane for å observere virkningene når de finner sted.
Dette vil ha fordelen av å kunne se påvirkninger og de resulterende kratrene tydelig siden månen ikke har noen atmosfære å snakke om. I stedet for å se til verdensrommet, ville dette teleskopet peke mot månens overflate og kunne se påvirkninger mens de skjedde.
”Den ville søke etter det reflekterte sollyset og skyggen av meteoroider når de streiker over månens overflate, samt den påfølgende eksplosjonen og krateret som danner seg
I tillegg forklarte Siraj, oppfølgingsstudier av spektraene som ble produsert av eksplosive påvirkninger, kunne avsløre hva meteoroider er sammensatt av. Dette ville fortalt forskere mye om forholdene i systemet disse gjenstandene stammer fra, for eksempel overflod av visse elementer - og kanskje om de vil være et sannsynlig sted for bebyggelige planeter å danne.
Å vite om en meteoroid kom fra et fjernt solsystem (eller ble sparket ut av hovedsteroidebeltet eller andre steder) ville være mulig ved å beregne objektets tredimensjonale hastighet. Dette kan avledes ved å observere hvor raskt objektet beveger seg i forhold til dets skygge før påvirkningsøyeblikket.
Fordelene med denne typen forskning vil være vidtrekkende. Utover å lære mer om andre stjernersystemer uten å måtte sende robotoppdrag dit (en veldig tidkrevende og kostbar virksomhet til beste tidspunkter), kan denne forskningen hjelpe oss med å forberede oss på eventuelle konsekvenser her på jorden.
”Et slikt oppdrag vil øke vår forståelse av hvor interstellare gjenstander kommer fra og hva de er laget av. Jo mer vi vet om interstellare gjenstander, jo mer kan vi forstå om hvor lignende eller forskjellige andre planetariske systemer er våre egne. I tillegg kan et slikt oppdrag være av interesse for Department of Defense, siden det effektivt vil tjene som et laboratorium for å forstå konsekvenser av hypervelocity. ”
Og bare å legge dette ut der, hvis det til og med er en liten mulighet for at en eller flere av disse interstellare gjenstandene er et utenomjordisk romfartøy, hvis vi kan undersøke det resulterende rusk og spektra vil tillate oss å bestemme det med selvtillit. Kanskje, hvis noe av søppelet er utvinnbart, kan vi til og med sende neste generasjon av måneanstronauter dit for å inspisere det - fremmed teknologi, folk!
