BELLEVUE, Wash. - Midt i Atlanterhavet er et undervannsfjell spekket med skorsteiner som spyr varmt vann og mineraler nede fra.
Denne gruppen av skorsteiner, samlet kalt "Lost City", vrimler av liv - og forskere tror at det som styrker dem også kan gi liv til andre steder i universet, sa William Brazelton, en biolog ved University of Utah, tirsdag (25. juni) ) under en foredrag på Astrobiology Science Conference i 2019.
Hva er den prosessen?
Kalt serpentinisering, "det er prosessen der den vakre grønne klippen blir til den stygge, svarte klippen," sa Brazelton. Når grønt olivin, bergarten som utgjør jordens mantel, blir utsatt for vann, reagerer det med vannets hydrogen- og oksygenmolekyler, og frigjør høyenergisk hydrogengass. Denne gassen er bra drivstoff for mikrober.
"Det er det nærmeste du kan komme en gratis lunsj i universet," sa Brazelton til Live Science. "Du gjør en stein våt og du får mat."
Mikrober av den tapte byen
I september i fjor tok Brazelton og teamet et cruise på "R / V Atlantis" til Lost City, som ligger på undervannsfjellet kalt Atlantis Massif.
"Den tapte byen er det klareste, mest dramatiske, vakreste eksemplet på en hydrotermisk skorstein som ikke ser ut til å være drevet av magma," sa han.
Denne mikrobielle metropolen er fremdeles litt av et puslespill for forskere.
"Sammenlignet med andre steder på jorden der serpentinisering forekommer, ser det ut til at den tapte byen er den som har det rikeste mikrobielle livet," sa han. Men, "det er ikke åpenbart hvorfor." For å svare på dette spørsmålet, sendte Brazeltons team under den siste ekspedisjonen et fjernstyrt kjøretøy (ROV) for å samle væskeprøver fra ventilasjonsåpningene, som de for tiden analyserer.
Forskerne håper å bedre forstå hvordan serpentinisering styrker livet, og hvilke organismer som er keystone-artene. Det er sannsynlig at en eller to viktige arter som hjelper resten av det mikrobielle samfunnet å overleve, sa han.
Når forskerne prøver å skape nøyaktig de samme forholdene til Lost City i laboratoriet, kommer de alltid til kort. Byen har områder med høy pH og høy temperatur, som ifølge laboratorieresultater "kan være gift for livet." Likevel ser livet der nede ut til å ha funnet en vei.
Dypens skorsteiner
Da hydrotermiske ventiler ble oppdaget på slutten av 1970-tallet, var astrobiologer begeistret, sa Brazelton. Det er fordi "det representerte en andre slags energi for livet." Planeter som kanskje ikke har stor tilgang til sollys, kan fremdeles havnen i livet, sa han.
I årene som fulgte fant forskere bevis på at andre vannverdener, som Saturns sjette største måne - Enceladus - har lignende hydrotermiske ventilasjonsåpninger. De fleste av disse vannverdenene, i motsetning til planeten vår, har sannsynligvis ikke nok magma til å drive disse skorsteinene, sa han. Men de har ingrediensene som er nødvendig for at serpentinisering skal skje - disse verdenene er sammensatt av de samme jernbaserte bergartene som finnes i jordens mantel, og de er omgitt av vann, la han til.
"Vi har ganske gode ledetråder til hva som er laget av," sier Marc Neveu, forsker ved NASA Goddard Space Flight Center, som ikke var en del av samtalen, men som forsker på Enceladus.
Det er definitivt mulig at serpentinisering driver drivstoffluft i disse fjerne vannverdenene, sa Neveu til Live Science. Imidlertid kan det hende at disse ventilasjonsåpningene ikke ligner skorsteinene på jorden, sa han.
Hvis det er tilfelle, kan det hende at vår fremmede verden og mikrober som lever i den ikke akkurat etterligner andre fremmede verdener.
Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert for å merke at foredraget skjedde tirsdag 25. juni.
