Hvis du vokste opp i forstedene, kjenner du den igjen umiddelbart: den søte, skarpe lukten av noen som klipper en plen eller ballfelt. Når den flater inn i neseborene, klarer den på en eller annen måte å lukte akkurat som fargen grønn. Men hva lukter vi egentlig når vi inhalerer den ferske gressduften? Og hvorfor liker vi det så mye?
Kjemisk sett er den klassiske plenen lukten en luftbåren blanding av karbonbaserte forbindelser som kalles grønne bladflyktige stoffer, eller GLV. Planter frigjør ofte disse molekylene når de blir skadet av insekter, infeksjoner eller mekaniske krefter - som en gressklipper.
Planter produserer litt forskjellige former for GLVs avhengig av hva som skjer med dem, sa Ian Baldwin, en planteøkolog og grunnlegger av Max Planck Institute for Chemical Ecology i Jena, Tyskland. I en studie fra 2010 publisert i tidsskriftet Science, fant han og kollega Silke Allmann, fra University of Amsterdam, at tobakksblader punktert og gnidd med insektsspytt frigjorde en annen bukett flyktige forbindelser enn blader som hadde blitt stukket og børstet med vann.
GLV-er er små nok til å ta luften og flyte inn i neseborene våre. I noen tilfeller kan de oppdages mer enn en kilometer fra planten der de har sin opprinnelse. Andre arter, for eksempel insekter som spiser planter og rovdyrene som spiser disse insektene, er ekstremt følsomme for forskjellige GLV-aromaer. For eksempel oppdaget Baldwin og Allmann det rovvilt Geocoris bugs tiltrekkes av GLV-ene som frigis av planter tygget på av en skadedyr som kalles tobakkshornormen. Med andre ord, den spesifikke lukten av de beleirede plantene indikerer for rovdyrene at en matbit er i nærheten.
Mennesker spiser ikke torvgras eller insektene på det, men GLV-ene som gresset slipper ut er ikke så forskjellige fra planter vi synes er velsmakende. Det betyr at vi har gode grunner til å være følsomme overfor dem. "Omtrent alle friske grønnsaker har noen GLV-buketter til seg," sa Baldwin til Live Science, og frukt kan frigjøre molekylene når de mykner og membranene inni dem brytes ned. "Gjennom evolusjonshistorien har vi brukt denne informasjonen for å vite når noe er modent," sa Baldwin.
Så vidt Baldwin vet, er det ikke noe spesifikt for gress som gjør at det lukter hyggeligere for oss enn en annen plante. Men det er mer sannsynlig at vi klipper det, skader mye plantevev på en gang og slipper en konsentrert sky av GLV-er. Med noe sånt som 40 millioner dekar plen over hele USAs sammenheng, er klipping ofte vår beste mulighet til å møte den friske, grønne lukten vi med assosierer til spiselige planter. Folk som bor i nærheten av teplantasjer i Kina, kan få den samme følelsen av duften av tehøsten, sa Baldwin.
Planter selv kan også gjenkjenne og svare på disse luftbårne aromaene, la Baldwin til. Hvis GLV-buketten indikerer at naboplanter mister sine blomstrende topper, for eksempel, kan en plante flytte sukker og andre ressurser mot røttene og vekk fra blomstene. Dette minimerer plantens potensielle tap og kan hjelpe den med å vokse tilbake senere. Som Baldwin uttrykte det, vil gresset "svare med forventning om at gressklipperen kommer til å komme dit."
Baldwin har funnet ut at denne effekten, kalt bunkring, kan starte i løpet av få minutter etter angrepet på den første planten. Med andre ord, når du klipper fra den ene enden av plenen til den andre, kan gresset på andre siden lukte at du kommer - og være klar til å motstå.
