Med ovale formhull for øynene og en liten åsrygg for nesen, ligner masken noe en hockey-målvakt fra 1970-tallet (eller Jason i "Friday the 13th") kan ha slitt.
Men denne masken ble skåret ut av stein for 9000 år siden, kanskje i en av verdens første gårdsbyer.
Masken ble oppdaget nær Pnei Hever, en israelsk bosetning øst for Hebron på Vestbredden. Ronit Lupu, en arkeolog hos Israel Antiquities Authority (IAA) fortalte Live Science at en mann hadde gått gjennom et felt da han plukket opp masken fra bakken og til slutt overførte den til IAAs Antiquities Theft Prevention Unit.
"Dette var et uskyldig funn, og personen som fant det var personen som viste oss hvor han fant det," sa Lupu.
Lupu og hennes kolleger tror masken sannsynligvis ble brakt til overflaten av landbruksaktiviteter som forstyrret jorda. Feltet er fullt av neolitiske gjenstander, noe som indikerer at det er et arkeologisk sted under jorden, som forskerne håper å grave ut etter hvert, sa Lupu.
Et nært blikk på masken viser at den har noen finere detaljer skåret inn i den, for eksempel tenner rundt den lille munnspalten.
"Jeg elsker kinnene - den har kinnben," sa Lupu. Hun la til at en av ansatte ved Rockefeller-museet i Jerusalem gråt etter å ha sett masken.
At steinmasken kunne provosere en slik reaksjon er kanskje ikke så overraskende.
En lignende maske ble kjøpt i 1970 av Moshe Dayan, som den gang var Israels forsvarsminister. Dayan fant seg en amatørarkeolog og engasjerte seg ofte i praksis som i dag ville bli kalt plyndring. "Hvis det er noen makt i verden som kan forvise onde ånder, må den med sikkerhet bo i denne masken," skrev Dayan en gang om masken han kjøpte.
Foruten Dayans maske, som nå er i Israel-museet, er 14 lignende gjenstander blitt oppdaget i Sør-Levant-regionen. Men dette er første gang på rundt 35 år at en slik steinmaske er blitt oppdaget. Svært få av dem kommer fra kjente arkeologiske steder.
For eksempel undersøkte den palestinske arkeologen Jibril Srur senere stedet der Dayans maske ble funnet, bare for å dokumentere en stor landsby som en gang fantes på stedet, i løpet av den såkalte Pre-Pottery Neolithic B-perioden, for rundt 9000 år siden.
"Den sikreste arkeologiske konteksten for enhver neolitisk maske av denne typen er for Nahal Hemar-masken," som er i samlingen til Israel-museet, fortalte arkeolog Morag Kersel fra DePaul University, til Live Science i en e-post. "Denne masken ble oppdaget våren 1983 av arkeologene Ofer Bar Yosef og David Alon, som gravde ut en trang, mørk, søppelfylt grotte med utsikt over Dødehavet," sa Kersel.
En annen steinmaske hadde blitt kjøpt på 1890-tallet av landsbyboere i Er-Ram, en palestinsk by nær Jerusalem, som nå ligger ved Palestine Exploration Fund i London, sa Kersel. Ti andre lignende masker er i Judy og Michael Steinhardt-samlingen, men arkeologer vet ikke hvor de kom fra fordi de alle ble anskaffet fra antikvitetsmarkedet.
Den nyoppdagede masken, og noen av de andre, har hull boret rundt kantene, muligens slik at de kan bli bundet rundt ansikts ansiktet eller en annen gjenstand. Uten mye arkeologisk kontekst for disse gjenstandene, vet ikke arkeologene nøyaktig hvordan maskene ble brukt for 9000 år siden; noen tror de var knyttet til åndelig tro som involverer forfedres kulter.
"Når vi snakker om den neolitiske perioden, snakker vi om overgangen fra et jeger-samlersamfunn til faste bosetninger," sa Lupu. "Folk begynner å huske planter og dyr. Dette er en tid der den åndelige verden er veldig sterk."
Foruten steinhugget masker, har arkeologer også oppdaget pussbelagte hodeskaller i regionen fra samme periode. Lupu sa at et spirituelt formål kan være den eneste forklaringen på slike forseggjorte gjenstander. "De gravde ikke med dem," sa hun. "De jaktet ikke med dem."
Lupu presenterte funnet i dag (29. november) på Israel Prehistoric Society årsmøte.
Originalartikkel på Levende vitenskap.
