14. juli 2015, the Nye horisonter oppdrag gjort historie ved å gjennomføre den første flyby av Pluto. Dette representerte kulminasjonen av en ni år lang reise, som begynte 19. januar 2006 - da romskipet ble lansert fra Cape Canaveral Air Force Station. Og før oppdraget er fullført, håper NASA å sende romfartøyet for å undersøke gjenstander i Kuiper Belt også.
For å markere 11-årsjubileet for romfartøyets lansering, medlemmer av Nye horisonter teamet deltok i panelet en diskusjon som ble arrangert av Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) lokalisert i Laurel, Maryland. Arrangementet ble sendt på Facebook Live, og besto av teammedlemmer som snakket om høydepunktene i oppdraget og hva som ligger foran NASA-romfartøyet.
Live paneldiskusjonen fant sted torsdag 19. september klokken 16.00. EST, og inkluderte Jim Green og Alan Stern - direktøren for Planetary Science Division ved NASA og prinsippetterforsker (PI) for Nye horisonter oppdrag, henholdsvis. Delta i var også Glen Fountain og Helene Winters, Nye horisonter‘Prosjektledere; og Kelsi Singer, the Nye horisonter co-etterforsker.
I løpet av arrangementet svarte panelmedlemmene på spørsmål og delte historier om misjonens største prestasjoner. Blant dem var de mange, mange høyoppløselige fotografiene tatt av romfartøyets Ralph og Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) kameraer. I tillegg til å gi detaljerte bilder av Plutos overflatefunksjoner, ga de også mulighet for å lage det aller første detaljerte kartet over Pluto.
Selv om Pluto ikke offisielt er utpekt som en planet lenger - helt siden XXVIth Generalforsamling for International Astronomical Union, der Pluto ble utpekt som en "dvergplanet", anser mange av teamet det fortsatt å være den niende planeten til Solen System. På grunn av dette, Nye horisonter‘Historisk flyby var av særlig betydning.
Som prinsippetterforsker Alan Stern - fra Southwestern Research Institute (SwRI) - forklarte i et intervju med Omvendt, er den første fasen av menneskehetens undersøkelse av solsystemet nå fullført. "Det vi gjorde var at vi ga grunnsteinen til den første utforskningen av planetene," sa han. "Alle ni har blitt utforsket med New Horizons som fullførte oppgaven."
Andre viktige funn gjort av Nye horisonter oppdrag inkluderer Plutos berømte hjerteformede terreng - også kjent. Sputnik Planum. Denne regionen viste seg å være en ung, isete slette som inneholder vann som renner ut i et "hav" av frosset nitrogen. Og så var det oppdagelsen av det store fjellet og mulig kryovolkan som lå på spissen av sletten - kalt Tombaugh Regio (til ære for Plutos oppdagede, Clyde Tombaugh).
Oppdraget avslørte også ytterligere bevis for geologisk aktivitet og kryovolkanisme, tilstedeværelsen av hyrdocarbon-skyer på Pluto, og gjennomførte de aller første målingene av hvordan Pluto samhandler med solvind. Alt i alt ble over 50 gigabit data samlet inn av Nye horisonter under sitt møte og flyby med Pluto. Og det detaljerte kartet som fulgte av det, gjorde en god jobb med å fange opp all denne kompleksiteten og mangfoldet. Som Stern forklarte:
“Det blåste virkelig bort forventningene våre. Vi trodde ikke at en planet på størrelse med Nord-Amerika kunne være så kompleks som Mars eller jorda. Det er bare mange øyegodterier. Dette fargekartet er den høyeste oppløsningen vi vil se til et annet romfartøy går tilbake til Pluto. ”
Etter å ha gjort sin historiske flyby av Pluto, Nye horisonter team ba om at oppdraget skulle få en utvidelse til 2021 slik at den kunne utforske Kuiper Belt Objects (KBOs). Denne utvidelsen ble gitt, og for den første delen av Kuiper Belt Extended Mission (KEM), vil romskipet utføre en nær flyby av gjenstanden kjent som 2014 MU69.
Denne eksterne KBO - som er estimert til å være mellom 25 - 45 km (16-28 mi) i diameter - var en av to objekter som ble identifisert som potensielle mål for forskning, og den som ble anbefalt av Nye horisonter team. Flybyen, som forventes å finne sted i januar 2019, vil innebære at romfartøyet tar en serie fotografier på tilnærming, samt noen bilder av gjenstandens overflate når den kommer nærmere.
Før utvidelsen avsluttes i 2021, vil den fortsette å sende tilbake informasjon om gass-, støv- og plasmaforholdene i Kuiper Belt. Vi er tydeligvis ikke ferdige med New Horizons-oppdraget, og det er ikke ferdig med oss!
For å sjekke ut opptak fra live-streamet hendelse, kan du gå videre til New Horizons Facebook-side.
