FØRSTE er ikke bestemorens romteleskop. Til tross for at han har speil i samme størrelse som det overraskende pålitelige Hubble-romteleskopet, som klokker seg inn på 2,4 meter over tvers, vil denne valpen pakke et slag med et gigantisk kamera på 300 megapiksler, slik at den kan knipse et enkelt bilde med et område hundre ganger større enn det Hubble.
Med det fantastiske kameraet og tillegg til et av de mest følsomme uttrykkene som noen gang er laget - og lar det blokkere fjernt stjernelys på en stjerne-for-stjerne-basis - vil dette neste generasjons teleskop avdekke noen av de dypeste mysteriene i kosmos.
Oh, og finner også rundt en million eksoplaneter.
Merkelig reise
I en fersk hvitbok som beskrev prosjektet, skisserte WFIRST-oppdragsforskere de ambisiøse planene for dette instrumentet, som skulle lanseres i midten av 2020-tallet (men NASA er NASA, ikke nøyaktig puster på det).
Det som var mest underholdende med hele prosjektet, var at det ikke var meningen. Gjennom flere tiår hadde flere lag sendt forslag om et nytt rombasert teleskop dedikert til oppdraget med å knekke mysteriene om mørk energi. Alle disse forslagene gikk ingensteds, og det så ut som om ingen hadde tenkt å få romteleskopets ønsker til å gå i oppfyllelse.
Og så kom spionene til unnsetning. I 2012 fant det nasjonale rekognoseringskontoret, menneskene som hadde ansvar for å designe og bygge hemmelige satellitter, at de hadde et par enorme teleskoper som bare satt rundt i et lager med svart sted et sted. Så de gjorde den hellige saken og klassifiserte dem slik at de kunne gi dem til NASA for å gjøre noe nyttig med dem.
Selve speilet og huset til teleskopet er ikke den dyreste delen, så det var ikke noe enormt budsjettlettelse for noen av forslagene som fløt rundt, men politikk er politikk, det ga konseptet akkurat nok oom til å få ballen til å rulle og gjøre det til et oppdrag.
W kommer først i WFIRST
Og så voilà: WFIRST, forkortelse for Wide-Field InfraRed Survey Telescope. Navnet i seg selv er litt av en kosmologi ordspill, fordi det primære målet med oppdraget er å undersøke naturen til mørk energi, den mystiske akselererende utvidelsen av universene.
Hvor er ordspillet? Siden astronomer ikke virkelig forstår årsaken (eller til og med egenskapene) til mørk energi, har de tatt seg til å designe enkle leketøymodeller for i det minste å sette litt matematisk hud på undersøkelsen. I denne leketøysmodellen er mørk energi tenkt å være en væske som suger opp hele romtiden. Og som enhver væske har den en tetthet og et trykk.
Dessuten kan du definere en ligningsstatus som relaterer ting som væsketetthet og trykk til hverandre. Når det gjelder univers-akselererende late væsker, viser det seg at forholdet mellom trykk og tetthet er et veldig nyttig tall, og gir deg en følelse av hvor ille den akselererte ekspansjonen kommer til å bli.
Og symbolet som brukes til å representere dette forholdet? w.
Så for dette oppdraget, w kommer først.
Planet Hunter Extraordinaire
Selvfølgelig når du har et verdens beste kamera festet til forretningsenden av et anstendig størrelse teleskop, har du lov til å ha mer enn ett vitenskapelig mål. Og siden dette instrumentet vil ta mange bilder med høy oppløsning og stirre ut i verdensrommet for gode biter av tid, gir det også en utmerket planetjeger.
Men det kommer ikke til å finne planeter som bruker noen av de tradisjonelle metodene. I stedet vil den bruke en teknikk som kalles gravitasjonsmikrolensering, når lys fra en fjern stjerne vil bøye seg rundt en sammenhengende planet, og forårsake en kort men tydelig bluss i lysstyrken til den stjernen.
Dessuten tillater tillegg av et annet avsnitt WFIRST å blokkere lys fra de fjerne stjernene, slik at det (igjen, med sitt gigantiske kamera) kan ta bilder direkte av eksoplaneter.
To store vitenskapelige mål i en ryddig pakke, høflighet av et spionbyrå. Å, nevnte jeg gjesteetterforskerprogrammet? Det betyr at hvis forslaget ditt blir akseptert, kan du være i stand til å snu romfartøyet og gjøre god, gammeldags spionering av din egen.
Les mer: “The Wide Field Infrared Survey Telescope: 100 Hubbles for 2020s”
