NASAs aldrende og fantastiske Stardust-romsonde har endelig oppdaget det menneskeskapte krateret som ble opprettet på Comet Tempel 1 i 2005 av historien som gjorde kosmisk smash med NASAs Deep Impact-penetrator. Stardust streifet forbi kometen 14. februar ved 10,9 km / sek, eller 24 000 MPH, og lyktes med å kort fotografere krateret da det nærmet seg innen 178 km (111 mi) i løpet av de flyktige øyeblikkene av sondernes nærmeste innflyging.
Den forsettlige himmelsk sammenstøtet i 2005 ble designet for å voldelig slippe løs de nedgravde restene av det tidlige solsystemet til en enorm ejekta sky av støvete rusk som forskere kunne sile etter ledetråder for å hjelpe med å låse opp hemmelighetene om hvordan vi alle dannet og utviklet rundt 4,5 milliarder år siden .
Tempel 1 er den første kometen som fikk et nytt besøk av sonder fra Jorden.
Kometer har kontinuerlig smadret inn i jorden over eonene og levert enorme mengder sentrale ingredienser - som vann og organiske molekyler - som kan ha fått den livdannelse på den tidlige jorda.
NASA godkjente bruken av det allerede omløpende Stardust-NExT-romfartøyet for å følge opp forskningsfunnene fra Deep Impact som den beste og mest økonomiske måten å prøve å lokalisere kratersprengningsstedet, avbilde nytt terreng og se etter endringer på kometens overflate siden 2005-oppdraget da kometen også fullførte en annen bane rundt sola vår og ble erodert på grunn av solvarme.
Det menneskeskapte krateret er omtrent 150 meter bredt og ble dannet av et prosjektil på 375 kilo (800 pund) som ble drevet inn i fartsveien til Comet Tempel 1 av Deep Impact-moderskipet i 2005.
Stardust-NExT tok 72 vitenskapelige bilder med høy oppløsning av kometen under Valentinsdagens møte flyby 14. februar kl. 11:40. EST (08:40 PST). Sonden måtte absolutt navigeres for nøyaktig å treffe målpunktet for å sekvensere bildene for å matche det rette øyeblikket i den uberegnelige rotasjonen av den flyktige kometen.
Resultatene fra Stardust-NExT-oppdraget ble kunngjort på et innlegg som møter nye orienteringer etter at de fleste bilder og vitenskapelige data hadde strømmet tilbake til Jorden. Vitenskapsteamet og NASA sa at alle oppdragsmålene var oppnådd.
"Hvis du spør meg om dette oppdraget var 100 prosent vellykket når det gjelder vitenskapen, måtte jeg si nei. Det var 1000 prosent vellykket! ” sa Stardust-NExT-hovedetterforsker Joe Veverka fra Cornell University, Ithaca, N.Y., på nyhetsbriefingen.
“Vi fant Deep Impact-krateret. Vi ser erosjon i forhold til 2005. Så vi ser endringer. Erosjon i skala fra 20 til 30 meter med materiale har skjedd i løpet av de fem-seks årene siden vi tok det første bildet. Vi ser en endring, men vi må bruke tid på å kvantifisere endringene og forstå hva de betyr. ”
”Vi så mye nytt territorium. Det er fantastisk med mange lag. Det er mye sublimering av overflaten. Vi måtte ankomme akkurat det rette tidspunktet for å se nytt og gammelt territorium. ”
”Vi hadde overvåket kometenes rotasjon i flere år. Og vi hadde lengdegraden nesten perfekt innen 1 eller 2 grader, ”sa Veverka.
Det tok noen år med nøye studier for å utlede kometene komplekse rotasjonsmønstre som endrer seg når kroppen går i en bred bane mellom Mars og Jupiter og varmes opp av solen.
Peter Schultz, en forskergruppe som etterforsker var enig og viste sammenligningsbildene.
"Vi så krateret," sa Schultz, fra University. "Det er dempet; den er omtrent 150 meter over og har en liten sentral haug i sentrum. Det ser ut som om støtene gikk opp og kom ned igjen. Så vi har det, det er ingen tvil. Jeg tror en av de viktigste budskapene er at denne overflaten av kometen der vi treffer er veldig svak. Det er skjørt. Så krateret helbredet seg delvis. ”
“Det var omtrent den størrelsen vi forventet. Men mer dempet. ”
Probemisjonen er nesten fullført siden den har veldig lite drivstoff igjen. De resterende vitenskapelige dataene fra flybyen blir sendt tilbake, og noen utgående data blir samlet inn.
"Dette romfartøyet har logget over 3,5 milliarder miles siden lanseringen, og mens det siste nære møtet er fullført, er ikke oppdraget med å oppdage det," sier Tim Larson, prosjektleder for Stardust-NExT i JPL. "Vi vil fortsette å avbilde kometen så lenge vitenskapsteamet kan få nyttig informasjon, og da vil Stardust få sin velfortjente hvile."
Stardust-NExT er et gjensidig romfartøy som har tilbakelagt nesten 6 milliarder kilometer siden det ble lansert i 1999.
Opprinnelig døpt som Stardust, den opprinnelige oppgaven til romskipene var å fly av Comet Wild 2 i 2004. Den samlet også uvurderlige kometære støvpartikler fra koma som med sikkerhet ble fallskjermet tilbake til jorden inne i en returbeholder i 2006. Høydrevet vitenskapelig analyse av det dyrebare kometstøv vil hjelpe forskere å forstå opprinnelsen og utviklingen til solsystemet vårt.
Dette var humaniora første gang til en komet og til en rimelig kjellerpris ved å bruke et gammelt romfartøy som allerede var i verdensrommet.
“Kostnaden var bare $ 29 millioner dollar. Et nytt oppdrag i Discovery-klassen koster $ 300 til 500 millioner. Så det er kanskje 6% kostnadene for å utvikle og sette i gang et nytt oppdrag, sier Ed Weiler, tilknyttet administrator for NASAs Science Mission Directorate ved NASA HQ i Washington, DC.
Les mer om Stardust-NExT Flyby og oppdrag i mine tidligere historier her, her, her og her
