Spørsmål: Hvor er nattehimmelen alltid mørke, skyfrie 360 dager i året, bein-tørre og kretser rundt 3,5 km over havet?
Svar: Armazones-fjellet, Atacama-ørkenen, Chile.
Spørsmål: Hvem vil reise der?
Svar: Det europeiske ekstremt store teleskopet (E-ELT)!
”Vi snakker om det største teleskopet i verden, det største i lang tid fremover. Det betyr at vi må velge det beste stedet. Chile har en ypperlig beliggenhet. Det er det beste i verden, det er det ingen tvil om, ”sa European Southern Observatory's astronom, Massimo Tarenghi, til AFP. Han er en av fire astronomer - to chileanere, en italiensk (Tarenghi) og en tysker - som var i ørkenen denne uken for å evaluere dens egnethet sammenlignet med den viktigste andre utfordreren: den spanske øen La Palma på Kanariøyene utenfor vestlige Afrika .
European Southern Observatory (ESO), et mellomstatlig astronomisk forskningsbyrå som allerede har tre fasiliteter som opererer i Atacama-ørkenen, inkludert Very Large Telescope-matrisen i byen Paranal som i dag regnes som Europas fremste observatorium.
Arbeidet med E-ELT skal begynne i desember 2011 og koster 90 millioner euro (120 millioner dollar)… når en beslutning er tatt på nettstedet, som vil være så tidlig som i mars i år.
Når den er fullført, vil E-ELT være "verdens største øye på himmelen," ifølge ESO, som håper den vil "adressere mange av de mest presserende uløste spørsmålene i astronomi."
E-ELT vil trolig være like revolusjonerende innen astronomi som Galileos teleskop for 400 år siden som bestemte at solen, og ikke jorden, var sentrum i vårt univers, ifølge det europeiske byrået med base i München, Tyskland. Den tyske astronomen i Chile, Wolfgang Gieren, vokste fornøyd med mulighetene for det fremtidige teleskopet. "På ikke mer enn 15 år kunne vi ha de første godoppløselige spektrene av planeter utenfor vårt univers som har samme størrelse på jorden og se om vi kan oppdage tegn på liv," sa han.
En av de chilenske astronomene, Mario Harmuy, sa at Armazones ga en ideell beliggenhet. “Flere ting kommer sammen her. Den kalde Humboldt-strømmen, som passerer ved Chileas kyst, betyr at det er et høyttrykkssenter i Stillehavet som avleder høye skyer og forhindrer dekning over denne delen av kontinentet, ”sa han. ”Mot øst forhindrer de høye Andesfjellene fuktighet fra å bevege seg inn fra Atlanterhavet med skyer. Jo høyere du er, desto mindre luftfuktighet er det, og dermed går lyset fra stjernene gjennom mindre av atmosfæren og blir forvrengt mindre når det treffer teleskopet. ” For å starte opp er den chilenske beliggenheten fri for stormene som rammet Kanariøyene og Sahara, sa han.
Tarneghi la til at ESOs eksisterende Paranal-observatorium i nærheten også betydde at mye av bakken-infrastrukturen allerede var på plass.
Chiles regjering var like begeistret for å være vert for E-ELT. Gabriel Rodriguez, ansvarlig for utenriksdepartementets vitenskap og teknologi-divisjon, sa Chile var klar til å avgi de 600 hektarene som trengs for prosjektet. Regjeringen skal legge fram sitt tilbud til ESO neste mandag, med en avgjørelse som forventes tidlig i mars.
Den italienske astronomen advarte om at til tross for Chiles åpenbare fordeler, måtte anbudet veies nøye for alle aspekter. Verken noen av oss eller ESO vet hva den endelige beslutningen blir. Vi må motta de chilenske og spanske forslagene og vurdere faktorer for drift, arbeid og produksjon, ”sa Tarenghi.
Den andre chilenske astronomen, Maria Teresa Ruiz, ble fortsatt fyrt opp mot potensialet til det nye instrumentet. "Overflaten til dette teleskopet er større enn alle de andre i Chile til sammen, noe som vil tillate oss å utforske ting i universet som vi ikke en gang kan forestille oss i dag," sa hun.
Kilde: AFP
