Det varige, og kanskje innbydende, mysteriet rundt Mars er det som skjedde med vannet? Vi kan si med nesten sikkerhet nå, takket være troppen til Mars-rovere og omløpere, at Mars en gang var mye våtere. Faktisk kan planeten ha hatt et hav som dekket en tredjedel av overflaten. Men hva skjedde med det hele?
Når det viser seg, kan de globale støvstormene som omslutter Mars, og spesielt den nyeste som felte muligheten rover, gi en forklaring.
"Den globale støvstormen kan gi oss en forklaring."
Geronimo Villaneuva, marsvannekspert, NASAs Goddard Space flight Center
Støvstorm på Mars er vanlig. De har en tendens til å være sesongmessige, og finner sted om våren og sommeren på den sørlige halvkule. De varer et par dager og dekker områder så store som USA. Men så er det planetomringende eller globale støvstormer.
De globale støvstormene er mer uforutsigbare enn deres mindre, sesongmessige kolleger. De vises hvert par år og kan dekke hele planeten. Og de kan holde seg i flere måneder. I løpet av den siste, som varte fra juni 2018 til september 2018, observerte seks kretsløpende romfartøyer og to overflaterunder stormen, selv om muligheten dessverre ikke overlevde den.
Spørsmålet er, hva forårsaker disse massive stormene? Hvordan er de en del av det marsiske klimaet og atmosfæren? Bidro de og gjorde de til vanntap? NASA-forskere prøver å svare på disse spørsmålene.
For det første et raskt svar på et ofte stilte spørsmål: Hvorfor omkom muligheten i den globale støvstormen mens nysgjerrigheten overlevde den? Muligheten var solenergidrevet, og støvet utslettet solen. Det kan ha vært andre årsaker, fordi ingen rover varer evig, men mangelen på solenergi spilte absolutt en rolle. Men Curiosity er en kjernekraftdrevet maskin, og den bryr seg ikke om sola.
Tilbake til de globale støvstormene.
Vi har vært vitne til flere globale støvstormer på Mars. I 1971 ankom romfartøyet Mariner 9 til Mars og fant det innhyllet i støv. Siden den gang har vi sett stormer i 1977, 1982, 1994, 2001, 2007 og 2018. Det var faktisk to separate globale stormer i 1977, noe som økte mysteriet om deres sak.
Scott Guzewich er atmosfæriske forskere fra NASA ved Goddard Space Flight Center. Han leder NASAs undersøkelse av støvstormer fra Mars. I en pressemelding sa Guzewich: "Vi vet fortsatt ikke hva som driver variasjonen, men stormen i 2018 gir et annet datapunkt." Og vitenskap handler om å samle datapunkter.
Støvstormene kan gi en pekepinn i saken om Mars 'forsvannende vann.
Geronimo Villaneuva er forsker fra NASA ved Goddard Space Flight Center som har brukt sin karriere på å studere marsvann. Sammen med kolleger ved European Space Agency og hos det russiske romfartsorganisasjonen Roscosmos tror de at de kan ha det, i det minste delvis, funnet ut. "Den globale støvstormen kan gi oss en forklaring," sa Villaneuva i en pressemelding.
Det kan komme til en kombinasjon av støv, lufting av H2O i den øvre atmosfæren og solens stråling.
"Når du bringer vann til høyere deler av atmosfæren, blir det blåst bort så mye lettere."
Geronimo Villaneuva, NASAs Goddard Space Flight Center
Globale støvstormer på Mars løfter ikke bare støv høyt ut i atmosfæren. De fører også vann. Vanligvis blir vann ført så høyt som 20 km ut i atmosfæren. Men Villaneuva og hans kolleger brukte ExoMars Trace Gas Orbiter for å oppdage vann så høyt som 80 km i atmosfæren under disse globale støvstormene. I 80 km høyde er den Martiske atmosfæren ekstremt tynn, og vannet er utsatt for solstråling. Den strålingen kan dele H2O-molekylet fra hverandre, og solvinden kan blåse hydrogen og oksygen ut i verdensrommet.
"Når du fører vann til høyere deler av atmosfæren, blir det blåst bort så mye lettere," sier Villanueva,
På jorden kondenseres luftet fuktighet og faller på jorden som regn. Men på Mars har dette kanskje aldri vært tilfelle. Det er mulig at Mars sakte mistet vannet over en lengre periode gjennom denne mekanismen.
Villaneuva og kollegene presenterte funnene sine i et papir publisert 10. april 2019 i tidsskriftet Nature.
