NASAs InSight lander er opptatt med å distribuere Heat Flow and Physical Properties Package (HP3) i Marsjordet og har møtt en viss motstand. Det tyske luftfartssenteret (DLR), som designet og bygde HP3 som en del av InSight-oppdraget, har kunngjort at instrumentet ikke har truffet en, men to bergarter i undergrunnen. Foreløpig er HP3 i en hvilefase, og det er ikke klart hva som vil skje videre.
HP3 er designet for å måle varmen som kommer fra Mars 'indre og for å fortelle oss noe om kilden til den varmen. Den grunnleggende ideen er å bestemme hvordan Mars dannet, og om den dannet på samme måte som Jorden gjorde. Det vil også fortelle oss noe om hvordan steinete planeter i generell form og utvikler seg. Men for å gjøre det, må det komme under jorden.
HP3 bruker et hammersystem for å dunke seg ned i bakken. Den fungerer i faser og bruker omtrent fire timer om gangen på å hamre i overflaten. Men alt det å hamre skaper mye friksjon og varme, så HP3 hviler i et par dager mens ting kjøler seg ned. Deretter måler den varmen før du fortsetter syklusen.
"På vei ned i dypet ser føflekken ut til å ha truffet en stein, vippet rundt 15 grader og skjøvet den til side eller passert den."
Tilman Spohn, hovedetterforsker av HP3-eksperimentet.
DLR har kunngjort i en pressemelding at HP3 har møtt en viss motstand.
12. februar ble HP3 utplassert på Marsoverflaten, og den 28. begynte HP3 å hamre seg inn i undergrunnen. Den delen av sonden som gjør hamringen kalles ‘føflekken’. I løpet av den første fire timers hamersekvensen trengte føflekken til omtrent 50 cm. I løpet av den tiden møtte den en stein, og enten gikk den forbi eller klarte å skyve den ut av veien.
"På vei ned i dypet ser det ut til at føflekken har truffet en stein, vippet rundt 15 grader og skjøvet den til side eller passert den," melder Tilman Spohn, hovedetterforsker for HP3-eksperimentet.
HP3 møtte den første berget og klarte å fortsette. Imidlertid møtte den en annen stein som hindret føflekken inntrenging. "Mullværet jobbet seg deretter opp mot en annen stein i en avansert dybde til den planlagte fire timers driftstiden for den første sekvensen gikk ut," sa Spohn. "Tester på jorden viste at den stavformede penetrometeret er i stand til å skyve mindre steiner til siden, noe som er veldig tidkrevende."
Den ideelle driftsdybden for sonden er fem meter. På den dybden er sonden godt isolert fra temperaturen i overflaten. Sonden kan imidlertid fortsatt gjøre tingene sine på en dybde på tre meter, dataene krever bare mer behandling og ‘rengjøring.’ Men med dette andre bergmøtet er føflekken ingen steder i nærheten av den nødvendige driftsdybden på tre meter.
Med føflekken i en 15 graders vinkel, og opp mot en annen stein, planla DLR å la den avkjøle seg i et par dager, og deretter sette i gang en ytterligere fire timers hamersekvens. I det minste var det planen deres 1. mars. Men nå ser det ut til at de har ombestemt seg.
"Teamet har derfor besluttet å ta hammeren i pause i omtrent to uker for å la situasjonen analyseres nærmere og i fellesskap komme med strategier for å overvinne hindringen."
Tilman Spohn, HP3 Principal Investigator, DLR.
DLR-teamet har nå bestemt seg for å ta et par uker for å analysere situasjonen grundig og komme med et handlingsforløp.
"Teamet har derfor besluttet å ta hammeren i pause i omtrent to uker for å la situasjonen analyseres nærmere og i fellesskap komme med strategier for å overvinne hindringen," skriver Tilman Spohn fra DLR Institute of Planetary Research, Principal Investigator of the HP3-eksperiment, på sin InSight-oppdragsblogg.
InSight er ikke en rover; det er en lander. Den kan ikke bevege seg rundt Marsoverflaten for å velge et sted for HP3. Landingsplassen ble valgt fordi den ser ut til å være steinfri på overflaten, og oppdragsplanleggere håpet det skulle indikere en relativt steinfri underflate. InSight-teamet brukte også uker etter landing for å velge det beste stedet for å distribuere HP3, og undersøkte de umiddelbare omgivelsene for det mest steinfrie stedet. Men det var aldri noen garanti.
Det er vanskelig å vite om denne nylige utviklingen er en alvorlig hindring for HP3-oppdraget, eller bare den typen hikke som planleggere forventet. Som nevnt tidligere er føflekken i stand til å skyve små steiner ut av veien, slik testing på jorden viste. Men det tar tid, og hvis føflekken er i stand til å jobbe seg forbi denne hindringen, kan den lett møte en annen stein. Kanskje en flyttbar.
Så langt, selv med steinhindringene, fungerer føflekken og HP3 som forutsatt. I løpet av den fire timer lange hammerfasen varmes føflekken opp med 28 grader celsius, og målte deretter hvor raskt den omkringliggende jorden absorberte den varmen. Det kalles termisk ledningsevne, og å måle den konduktiviteten er hvordan HP3 kan måle varmestrømmen fra dypt inne i planeten. Men dybden betyr noe.
Selv om det fungerer slik det er ment, er det ikke dypt nok til å fortelle forskere mye ennå. Det er avgjørende at føflekken trenger inn i minst tre meter dyp. Og jo dypere, jo bedre, med den maksimale dybden på fem meter er det beste tilfellet, og gir de beste vitenskapelige resultatene.
Det ville være et stort slag for InSight Lander-oppdraget hvis HP3 ikke kunne trenge inn i riktig dybde. Det ville imidlertid ikke være katastrofalt, så lenge landerens andre instrumenter fremdeles kan gjøre jobben sin.
