Den gigantiske pandas karakteristiske svart-hvite pels gjør den til et av de mest gjenkjennelige dyrene på planeten. Men hvorfor har den denne unike fargen?
For å gjemme seg for rovdyr, både i snøen og i skyggene, sier forskere nå. Dessuten kan de store sorte sirklene rundt øynene til en panda hjelpe andre pandaer til å gjenkjenne den, sa forskerne.
"Å forstå hvorfor den gigantiske pandaen har så slående farger har vært et mangeårig problem innen biologi som har vært vanskelig å takle fordi praktisk talt ingen andre pattedyr har dette utseendet, noe som vanskeliggjør analogier," ledet studieforfatteren Tim Caro, professor i instituttet fra Wildlife, Fish & Conservation Biology ved University of California, Davis, sa det i en uttalelse.
For å undersøke så Caro og kollegene på bilder av pandaer og 195 andre rovdyrarter, inkludert 39 underarter av bjørn. Deretter bemerket de fargeleggingen på hver region av disse dyrenes kropper, og sammenlignet dem med regioner i pandas kropp.
"Gjennombruddet i studien behandlet hver del av kroppen som et selvstendig område," sa Caro.
Forskerteamet prøvde å matche de mørkfargede lodne områdene til forskjellige økologiske og atferdsvariabler for å finne ut hva de hadde til hensikt.
Etter å ha gjennomgått mange sammenligninger, bestemte forskerne at de hvite delene av gigantpandaen (Ailuropoda melanoleuca) - ansiktet, nakken, magen og rumpen - hjelper den å gjemme seg i snøen. I kontrast hjelper de svarte armer og bein det å gjemme seg i skyggene, sa de.
Pandas hvit-svartfarging så ikke ut til å være involvert i temperaturregulering eller forstyrrende fargelegging, en type kamuflasje der et dyrs markeringer ikke faller sammen med formen på kroppen. De fant heller ingen bevis for at de mørke sirklene rundt en pandas øyne bidro til å redusere gjenskinn.
Det er mulig at pandas farge er et resultat av dens begrensede kosthold. Pandaer er kjent for å spise bambus nesten utelukkende. Imidlertid har de ikke tarmbakteriene for å fordøye den tøffe planten effektivt, viser en studie fra 2015 i tidsskriftet mBio. Snarere pandaer har tarmbakterier som minner om sine kjøttetende bjørnefedre.
Fordi pandaer får så lite næring og kalorier fra å chompe på bambus, kan de ikke lagre nok fett til å gå i dvale om vinteren, sa Caro og kollegene. Så, pandaer må holde seg aktive året rundt, vandre lange avstander og over forskjellige typer naturtyper - fra snødekte fjell til tropiske skoger - for å finne mer bambus.
De sa imidlertid at de svarte markeringene på pandaens hode ikke brukes til å gjemme seg for rovdyr, men snarere til å kommunisere. Bjørnenes svarte ører kan hjelpe den til å uttrykke aggresjon som en advarsel til rovdyr, sa Caro. Dessuten kan de mørke øynene-lappene hjelpe pandaer til å gjenkjenne hverandre eller signalisere fiendtlighet mot konkurrenter fra panda, sa han.
"Dette var virkelig en herculean innsats av teamet vårt, og fant og scoret tusenvis av bilder og scoret mer enn 10 områder per bilde fra over 20 mulige farger," studerer medforfatter Ted Stankowich, en adjunkt i biologi ved California State University, Long Strand, heter det i uttalelsen. "Noen ganger tar det hundrevis av timer med hardt arbeid å svare på det som virker som det enkleste av spørsmålene: Hvorfor er pandaen svart og hvit?"
