De omhyggelige registreringene av kaptein James Cook, den uforstandige britiske oppdageren som er kjent for å utforske Australia og Hawaii-øyene, har funnet en ny og moderne verdi: Å hjelpe forskere i klimaendringene til å forstå omfanget av tap av havis i det iskalde kanadiske Arktis, ifølge til en ny studie.
Notater, diagrammer og kart laget av Cook og hans mannskap under en arktisk ekspedisjon i august 1778, dokumenterte nøye posisjonen og tykkelsen på isen, sperrer oppdagelsesreisernes vei. De søkte etter en korridor som de trodde ville knytte Stillehavet og det nordlige Atlanterhavet og tilby en ny maritim handelsvei mellom Storbritannia og Østen.
Cook fant aldri den ruten, kjent i dag som nordvestpassasjen. Men observasjonene hans og observasjonene fra hans mannskap gir de tidligste registrerte bevisene for den gang omfattende sommerisdekningen i Chukchi-havet. Den delen av Polhavet ligger mellom Alaska og Russland. Disse registreringene, sammenlignet med moderne observasjoner av havis, indikerer hvor dramatisk arktisk isdekke har endret seg - spesielt de siste årene, ifølge studieforfatter Harry Stern, forsker ved Polar Science Center ved University of Washington.
Mens Cook ikke var den første oppdagelsesreisende som søkte etter Nordvestpassasjen - og heller ikke var han den siste - var han den første som kartla isgrensen som halverte havet nord for Beringstredet, sa Stern i studien. Cook var også den første som forsøkte innseilingen fra stillehavssiden ved å reise oppover den nordamerikanske kysten, sa Stern.
På det tidspunktet var det å finne denne ruten - som ville ha fremskyndet og styrket handelen med Orienten - et spesielt presserende mål for Storbritannia. Parlamentet utstedte faktisk en lov i 1745 som ga en belønning på opptil 20.000 pund (ca. $ 24.978 US) for å finne og kartlegge passasjen, ifølge arkiver fra Royal Greenwich Observatory opprettholdt av University of Cambridge Digital Library.
Stern, som studerer klima og arktisk havis, forsket på Cooks reise for et essay klimaforskeren bidro til boken "Arctic Ambitions: Captain Cook and the Northwest Passage" (University of Washington Press, januar 2015). Da Stern studerte arkivdokumentene fra seilasen i 1778, skjønte han at han så på de aller første detaljerte kartene over iskanten i Chukchihavet, sa han.
"Ti eller tolv meter høye"
Før Cooks ekspedisjon ga kart over området liten detalj eller var spektakulært unøyaktig; ett russekart som Cook brukte som referanse indikerte at Alaska var en øy, skrev Stern.
Cook seilte gjennom Beringstredet 11. august 1778, men fremgangen hans ble brått stoppet nær Alaska 18. august av is som var "så kompakt som en mur og så ut til å være minst ti eller tolv meter høy," skrev han i dagboka hans.
I en journalføring dagen etter beskrev Cook sporing av kanten av havis som var gjemt i tåken ved å lytte til lydene fra å buldre hvalross, som han kalte "sjøhester." Stern påpekte at dette kan være den første registrerte bruken av fjernmåling - innhenting av informasjon om et fjernt objekt ved å beregne energi den slipper ut - for å finne posisjonen til havis.
En ugjennomtrengelig vegg
Cook skurde kanten av isveggen i 11 dager, men selv om han reiste så langt vest som kysten av Sibir, kunne han ikke finne en åpning. Tvunget til å trekke seg tilbake sørget Cook å gjenoppta søket sommeren etter, men han kom aldri tilbake til regionen, og døde på Hawaii seks måneder senere.
Fortsatt hindret Cooks innsats viktige data om arktisk is, sa forskerne. Hans registreringer av den ugjennomtrengelige isveggenes plassering og omfang var så nøyaktige at notene kunne brukes i samsvar med senere kart. Dette hjalp forskere med å avklare historiske størrelser og posisjoner på iskanten, og til å bestemme hvordan den varierte over tid, sa Stern.
Og over hundrevis av år svingte størrelsen på den iskalde veggen Cook opprinnelig noe fra år til år, men skiftet ikke dramatisk - før på 1990-tallet, sa Stern til UW Today. Siden den gang har endringer vært betydelige, sa han.
"Sommerens iskant i Chukchi-havet er nå hundrevis av kilometer lenger nord enn den pleide å være," sa Stern.
Det var først på begynnelsen av 1900-tallet at Nordvestpassasjen ble navigert i sin helhet - om enn i et relativt lite skip - i en ekspedisjon ledet av den norske oppdageren Roald Amundsen mellom 1903 og 1906. Og i 2007, med arktisk havis på sitt laveste nivå på 30 år, åpnet passasjen nok til å romme store lasteskip og forskningsskip.
Kan Cook ha funnet den unnvikende passasjen i 1778, hvis havisdekket var mer som det er i dag? Sannsynligvis, sa Stern til UW Today - men det betyr ikke at det hadde vært enkelt.
"En ting har ikke endret seg: Det er fremdeles farlig å navigere gjennom isbelagte farvann," sa Stern.
Funnene ble publisert på nettet 3. november i tidsskriftet Polar Geography.
