Som vår nærmeste nabo i verdensrommet, en tidskapsel av planetarisk evolusjon og den eneste verden utenfor Jorden som mennesker har tråkket foten på, er Månen et opplagt og stadig tilstedeværende sted for fremtidig utforskning av mennesker. Forskningen som kan gjøres på Månen - så vel som fra det - vil være uvurderlig for vitenskapen. Men de eneste gangene mennesker har besøkt Månen, var under raske, støvete spretter på overflaten, som bare varte 2-3 dager hver før avreise. Langvarig menneskelig eksponering for månemiljøet har aldri blitt studert dypt, og det er ganske mulig at - i tillegg til de mange iboende farene ved å bo og jobbe i verdensrommet -Månen i seg selv kan være giftig for mennesker.
Et internasjonalt team av forskere har forsøkt å kvantifisere helsefarene ved Månen - eller i det minste dens støvfylte regolit. I et papir med tittelen “Toxicity of Lunar Dust” (D. Linnarsson et al.) Undersøkes helsefarene ved Månens fine, pulverformede støv - som plaget Apollo-astronauter både inn og ut av draktene sine - i detalj (eller så godt som de kan være uten faktisk å være på månen med muligheten til å samle uberørte prøver.)
I forskningen undersøkte teamet, som inkluderte fysiologer, farmakologer, radiologer og toksikologer fra 5 land, noen av følgende potensielle helsefarer ved månestøv:
Innånding. Langt de mest skadelige effektene av månestøv ville komme fra innånding av partiklene. Selv om månenes oppdagere ville ha verneutstyr, kan draktbundet støv lett komme tilbake til leve- og arbeidsområder - slik Apollo-astronauter raskt oppdaget. Når lungene var inne i lungene, kan det skarpete månestøvet forårsake en hel del helseproblemer, påvirke luftveiene og det kardiovaskulære systemet og forårsake alt fra luftveisbetennelse til økt risiko for forskjellige kreftformer. Som forurensende stoffer på jorden, som asbest og vulkansk aske, er månestøvpartikler små nok til å trenge dypt inne i lungevev, og kan gjøres enda farligere ved deres langsiktige eksponering for proton og UV-stråling. I tillegg antyder forskningen at et mikrogravitasjonsmiljø bare kan tjene til å lette transporten av støvpartikler gjennom lungene.
Hudskade. Lunar regolit har vist seg å være veldig skarpkantet, hovedsakelig fordi den ikke har gjennomgått den samme typen erosive prosesser som jord på jorden har. Månete jordpartikler er til og med belagt i et glassaktig skall, resultatet av fjellfordamping av meteorittpåvirkning. Til og med de finere støvpartiklene - som utgjør omtrent 20% av returnerte månejordprøver - er ganske skarpe, og utgjør derfor en risiko for hudirritasjon i eksponeringstilfeller. Spesielt bemerket av forskerteamet er slipeskader på det ytre hudlaget på steder med "anatomisk fremtredelse", dvs. fingre, knoker, albuer, knær, etc.
"Støvet var så slitende at det faktisk bar seg gjennom tre lag med Kevlar-aktig materiale på Jack [Schmitt's] bagasjerom."
- Professor Larry Taylor, direktør for Planetary Geosciences Institute, University of Tennessee (2008)
Øyeskade. Unødvendig å si at hvis partikler kan utsette skader på menneskets hud, er lignende fare for øynene også en bekymring. Enten månestøv tar seg inn i øyet via luftbåren bevegelse (igjen, mye mer en bekymring for mikrogravitasjon) eller gjennom direkte kontakt fra fingre eller en annen støvbelagt gjenstand, er resultatet det samme: fare for slitasje. Det er ikke morsomt å ha en ripete hornhinne, men hvis du er opptatt med å jobbe på Månen den gangen, kan det bli en virkelig krise.
Mens forskningen bak papiret brukte data om luftbårne miljøgifter kjent for å eksistere på jorden og simulerte månestøvpartikler, er faktisk månestøv vanskeligere å teste. Prøvene som returneres av Apollo-oppdragene, har ikke blitt holdt i et ekte månelignende miljø - de er fjernet fra eksponering for stråling og ikke lagret i et vakuum, og som sådan kan de ikke nøyaktig vise egenskapene til faktisk støv som det ville bli møtt på månen. Forskerne konkluderer med at bare studier utført på stedet vil fylle hullene i kunnskapen vår om toksisitet for månestøv. Fortsatt er forskningen et skritt i riktig retning, da det ser ut til å sikre et trygt miljø for fremtidige oppdagere på Månen, vår kjente - men allikevel fremmed - satellittverden.
Les teamets papir i sin helhet her.
"Apollo-astronautene rapporterte om uønskede effekter som påvirket huden, øynene og luftveiene som kan være relatert til eksponering for støvet som hadde festet seg til deres romdrakter under deres ekstravehikulære aktiviteter og deretter ble brakt inn i romfartøyet."
- Dag Linnarsson, hovedforfatter, Toxicity of Lunar Dust
Toppbilde: Apollo 16 astronaut Charlie Duke med en støvbelagt LRV. Sidebilde: en støvete Gen Cernan i LM på slutten av en Apollo 17 EVA. (NASA / JSC)
