Onsdag 24. juli ble folket i Great Lakes-regionen behandlet for et spektakulært syn da en meteor streifet over himmelen. Den resulterende ildkulen ble observert av mange tilskuere, samt University of Western Ontario All-Sky Camera Network. Denne matrisen går over det sørlige Ontario og Quebec og opprettholdes i samarbeid med NASAs Meteoroid Environment Office (MEO) ved Marshall Space Flight Center.
Det som er spesielt spennende med denne hendelsen er muligheten for at fragmenter av denne meteoritten falt til jorden og kunne hentes. Dette var konklusjonen som Steven Ehlert oppnådde ved MEO etter at han analyserte videoen av meteoritten som brøt ut som en ildkule på nattehimmelen. Undersøkelse av disse fragmentene kunne fortelle astronomer mye om dannelsen og utviklingen av solsystemet.
Meteoritten ble observert av utallige mennesker som bor i området rundt Lake Ontario. Dette inkluderte folk så langt nord som Ottawa og Montreal (i Ontario og Quebec) til så langt sør som Detroit og Toledo, Michigan. Fra vest til øst rapporterte innbyggere i Kitchener / Waterloo, Ontario, til Rochester og Syracuse, New York, at de hadde sett ildkulen.
Peter Brown er professor og Canadas forskningsstol for fysikk og astronomi ved UWO som spesialiserer seg i studier av meteorer og kometer. Rett etter hendelsen bekreftet han at 10 himmelkameraer fra UWOs sørlige Ontario Meteor Network (SOMN) registrerte en lys ildkule over det vestlige Ontario. Som Brown forklarte:
“Denne ildkulen droppet sannsynligvis et lite antall meteoritter i Bancroft-området, nærmere bestemt i nærheten av den lille byen Cardiff. Vi mistenker at meteoritter kom seg til bakken fordi ildkulen endte veldig lavt i atmosfæren rett vest for Bancroft og bremset betydelig. Dette er en god indikator på at materiale overlevde. ”
I følge en analyse av opptakene og vitneforklaringene ble ildkulen først synlig rett sør for Oshawa, Ontario (over Ontario-sjøen), klokka 2:44 A.M. EDT (11:44 PM PDT) da meteoritten var i en høyde av 93 km (58 mi). Meteoren antas å ha målt omtrent 30 cm i diameter før den begynte å brenne og bryte opp.
Den reiste deretter nordover over Clarington og vest for Peterborough før den blinket ut rett vest for Bancroft. Brannkulen den skapte var like lys som en fullmåne og resulterte i et antall lyse fakler nær slutten av flyturen. Dette var sannsynligvis et resultat av fragmenter som løsnet og falt til bakken (som hver skulle være i gramstørrelsen.
Brown og kollegene ved UWO og Royal Ontario Museum kobler for tiden med folk fra området hvor fragmentene kunne ha landet. I håp om å samle dem for analyse, søker han og kollegene folk kan ha hørt noe uvanlig den aktuelle natten (som kan indikere at et stykke lander i nærheten av dem) eller som kan ha funnet eventuelle fragmenter.
"Meteoritter er av stor interesse for forskere, fordi å studere dem hjelper oss å forstå dannelsen og utviklingen av solsystemet," sa Brown. Imidlertid var denne hendelsen av stor betydning for forskere fordi det er opptak av god kvalitet av meteorittens passasje gjennom atmosfæren som kan gi verdifull innsikt i hvor berget kom fra i vårt solsystem.
For de som bor i området har Brown og kollegene noen tips for å finne og samle fragmenter. Meteoritter kan gjenkjennes av deres mørke ytre og ofte kamskjellede mønster. Det er også sannsynlig at de er tettere enn vanlige bergarter, og de som har høyere metallinnhold vil kunne påvises ved bruk av en magnet.
Hvis du kommer over et meteorittfragment, er det best å legge det i en ren plastpose eller pakk det inn i aluminiumsfolie. De bør også håndteres så lite som mulig og lagres på et kjølig, tørt sted for å bevare sin vitenskapelige verdi. For innbyggere i Canada er meteoritter også eiendommen til eieren av landet der de er funnet. Og husk å først innhente tillatelse fra grunneieren før du søker på deres grunn.
Så hvis du befinner deg i det generelle området Bancroft, Ontario, og har lyst til å pirke rundt med en magnet og noen skarpe øyne, kan du snu! Det du finner kan være til stor nytte for forskere. Bare vær sikker på at du vet hvem som eier din meteorittjakt!
