Saturns lille måne Enceladus er et kaldt og isete sted. Disse plommene er ekstremt spennende for forskere fra Cassini-oppdraget, og de vil vite mer om dette hete stedet på en veldig kald måne. Faktisk har Enceladus blitt en hovedprioritet for studie av Cassini-teamet, og de forventer å lære mer om månen i en kommende fly-by.
Temperaturen på Enceladus 'sørpol er omtrent -220 grader celsius, men det hotte stedet er minst 100 grader varmere. Den ledende modellen for årsaken til loddene på Enceladus er at månens tidevann får sin skorpe til å skralle, eller gni frem og tilbake, i et sett feil nær sørpolen. Kreftene mellom Enceladus, den store planeten Saturn og en annen måne, Dione forårsaker det som kalles dynamisk resonans, og Enceladus presses kontinuerlig under dette tyngdekraftsfeltet. Denne prosessen skaper et lite hot spot, relativt sett, for en iskald satellitt.
Cassini har faktisk fløyet gjennom plommene, og gitt forskere et glimt av plommens sminke.
"Plommepartiklene er som røyk, isrøyk," sa William B. McKinnon, professor i jord- og planetarvitenskap ved Washington University i St. Louis. "Hvis du sto på Enceladus 'overflate, ville du ikke engang kunne se plommene. Partiklene er bare større enn bølgelengden til lys, omtrent en tusendels millimeter. De fleste isete legemer av denne størrelsen er geologisk inerte, men dette er en tydelig indikasjon på geologisk aktivitet. Cassini har funnet aktiv lufting av vanndamp. Dette fører til vitenskapelig spennende spekulasjoner og spørsmål. ”
Forskerne funderer på om Enceladus har aktiv isvulkanisme, og i så fall skyldes det at isen sublimerer, som en komet, eller på grunn av en annen mekanisme, som kokende vann som i Old Faithful at Yellowstone. Selv om det kan være vann på månen, tror McKinnon ikke at det er mulighet for liv på Enceladus. Dette er fordi målinger gjort fra Jorden ikke indikerer at det er tilstrekkelig med natrium til stede i rørene til å berettige om "liv" -spørsmålet.
"Det nye synet er at det ikke er noen åpenbare bevis for at et underjordisk hav er i kontakt med stein, ikke koker eller lufter," sa McKinnon.
Cassini-vitenskapsteamet har gjort Enceladus til en viktig prioritering, og det vil være syv ytterligere nærflygninger av månen av romfartøyet til midten av 2010 (forutsatt at oppdraget utvides til den perioden.) Neste fly-by vil være i mars 8, 2008 og Cassini vil nærme seg Enceladus i utrolig nær 25 km høyde på de lave breddegradene og fly over sørpolen i 580 km høyde. Romfartøyet vil faktisk fly gjennom loddene og skal kunne ta høyfase-bilder av loddene, kartlegge temperaturene i det området, søke etter aktivitet på andre breddegrader, samt se på andre interessante funksjoner på Enceladus, for eksempel “tiger -stripe-lignende sprekker funnet nær sørpolen.
"Vi kan fremdeles ikke si hvor virkelig 'hot' hot spots er," sa McKinnon. "Vi lærer sannsynligvis dette i mars."
Original nyhetskilde: Washington University Press Release
