Da Cassini oppdaget geysirer med vann som sprang ut av Saturns måne Enceladus, var det lett å tenke: liv! Uansett hvor vi har flytende vann her på jorden, har forskere funnet at mikrobielt liv trives; selv i de merkeligste miljøer. En ny modell av hvordan Enceladus genererer disse geysirene har gjort muligheten for at mikrobielt liv kan overleve på Enceladus svært usannsynlig.
Da geysirene ble oppdaget for første gang, kalte forskere prosessen "Cold Faithful". I denne modellen varmer tidevannsinteraksjoner mellom Enceladus og Saturn månen, og skaper grunne lommer med flytende vann under et isskjell. Trykket bygger seg opp under isen, og får den til å sprekke opp, og vannet sprøyter ut i verdensrommet.
Men en ny modell, utviklet av forskere ved University of Illinois, forklarer hvordan Enceladus kan produsere geysirlignende mengder vannis uten et miljø gjestfritt for livet. I stedet vil prosessen bli kalt "Frigid Faithful", og ville ikke trenge flytende vann i det hele tatt.
Enceladus er dekket av et lag med stive isforbindelser kalt clathrates, som kan gå ned til titalls kilometer dybde. Selv med en moderat varm varmekilde under månens sørpol, kan disse klatratene deformeres og skape tigerstrippsprekker og brudd som er blitt observert.
I stedet for å ha bassenger med vann nær overflaten, strekker disse sprekkene seg opp til 35 kilometer, og holder nesten nøyaktig samme temperatur helt nede - så kalde som 150 minusgrader. Og det ville ikke være gjestfritt for livet.
Så hvor kommer geysirene fra? Når klatratene dissosierer, produserer de gasser som beveger seg oppover tigerstripene. Denne gassen lekker deretter ut i verdensrommet, og blir sett på som rommene som Cassini observerte. Dette er hva en av forskerne, Gustavo Gioia, hadde å si:
“Dette er virkelig en frisid Enceladus. Det ser ut til at høye varmeflukser, geysirlignende aktivitet og komplekse tektoniske funksjoner kan forekomme selv om måner ikke har varmt, flytende eller skiftende interiør. ”
Originalkilde: UIUC News Release
