NASAs Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) Observatorium sitter ved siden av en radiofrekvensantenne inne i et kabinett som blokkerer ekstern statisk for å oppdage elektromagnetiske utslipp. Bildekreditt: NASA Ames
Med GRAIL-oppdraget som avsluttes i dag, forbereder NASA seg på sitt neste månebaneoppdrag, som kan bidra til å bane vei for et potensielt fremtidig menneskelig oppdrag til Månen. Mens månen ser ut til å være en ‘på-igjen-av-igjen’ potensiell menneskelig destinasjon, som GRAIL-oppdraget påpeker, fortsetter studier av vår nærmeste nabo i verdensrommet å avsløre overraskelser.
Men hvis vi noen gang skal etablere en slags langsiktig tilstedeværelse på Månen, må forskere og ingeniører forstå mer om miljøforholdene de har å gjøre med. Månestøv er en miljøfaktor som krever mye mer leting og undersøkelse, da det kan utgjøre et av de største problemene for mennesker på Månen. Månestøv er like fint som talkumspulver og slitende nok til å forårsake langvarige problemer i linsene og forseglingene som er sentrale for bruken av mekanisk utstyr - for ikke å nevne farer for menneskers helse - under lengre opphold på månen.
Kunstnerkonsept av LADEE-romfartøyet i bane ved Månen. Kreditt: NASA
For å studere dette unike månemiljøfenomenet er NASA i ferd med å teste Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) i forberedelsene til den kommende lanseringen. Nylig integrerte LADEE den siste av sine tre viktigste vitenskapelige instrumenter. De tre instrumentene som skal lanseres med håndverket er Ultraviolet og Visible Light Spectrometer, som vil analysere lyssignaturene til materialene den oppdager på Månen, det nøytrale massespektrometeret, satt til å oppdage forskjeller i hvilken liten atmosfære det er på Månen over flere baner, og Lunar Dust Experiment, som vil samle og analysere alle støvpartikler som flyter rundt den sparsomme atmosfæren som LADEE vil fly i.
I tillegg til vitenskapelige eksperimenter, vil LADEE være teknisk unik på noen få måter. For det første er det banebrytende NASAs Modular Common Bus-arkitektur, som forhåpentligvis vil øke kompatibiliteten mellom fremtidige månens romskips kommunikasjons- og kraftsystemer og derved redusere kostnadene.
LADEE vil også ha en "teknologidemonstrasjon nyttelast", som vil tillate den å kommunisere med jorden ved hjelp av lasere i stedet for radiobølger. Dette vil øke hastigheten på informasjonsoverføring mellom romskipet og dets kontrollører dramatisk, noe som resulterer i nesten bredbånd-internettnivåer av datautveksling. Hvis denne teknologien viser seg å være vellykket, vil den sannsynligvis også bli brukt på fremtidige lunar-oppdrag.
LADEE gjennomgår for tiden et batteri med miljøtester. Akustisk-, vibrasjons-, sjokk- og termisk-vakuumtest venter fortsatt på romskipet etter at det nylig besto den elektromagnetiske interferensetesten. Forutsatt at det klarer å beholde sin rene helsebeskrivelse, kan romskipet bli lansert på sitt 160 dagers oppdrag allerede i august 2013. Med sin hjelp vil menneskeheten ha en bedre forståelse av hvordan man kan bekjempe et av de mest uvennlige aspektene av månen miljø.
Mer informasjon om LADEE fra NASA
