I løpet av det siste tiåret har Kinas romprogram avansert med store sprang. De siste årene har det kinesiske romfartsorganisasjonen (CNSA) overvåket utviklingen av en moderne rakettfamilie (the Lang mars serien), distribusjonen av en romstasjon (Tiangong-1) og utviklingen av det kinesiske Lunar Exploration-programmet (CLEP) - ellers kjent som Chang’e-programmet.
Med tanke på fremtiden planlegger Kina å lage nye klasser med tunge raketter for å utføre mer ambisiøse oppdrag. Disse inkluderer Lenge 9. mars rakett (aka. the Changzheng 9), en tretrinns, supertung rakett som ville gi rom for besetningsoppdrag til Månen. I følge en fersk historie fra Aviation Weekly, Kina håper å gjennomføre en motordemonstrasjon av denne raketten, og kunne gjøre det allerede senere i år.
Denne demonstrasjonen er del av en forskningsinnsats som er ment å lage motorer for den første fasen av Lenge 9. mars. I følge uttalelser fra Academy of Aerospace Propulsion Technology (AAPT) - en del av China Aerospace and Technology Corporation (CASC) og den som er ansvarlig for å utvikle maskinvaren - vil disse motorene kunne levere 3.500 til 4.000 tonn (3.858 til 4 409 amerikanske tonn) skyvekraft.
AAPT indikerte også at arbeid med en andretrinns og tredjetrinnsmotor - som vil være i stand til å generere henholdsvis 200 tonn (440.000 pund) og 25 tonn (55.000 pund) skyvekraft - også er i gang. Alt i alt er dette omtrent seks ganger kraft som Kinas tyngste rakett (den Lenge 5. mars) kan generere og vil gjøre det sammenlignbart med Saturn V - raketten fra Apollo-tiden som tok NASA-astronautene til Månen.
For det første, Saturn VMotorene leverte omtrent 3.400 tonn skyvekraft, og raketten var i stand til å levere 140 tonn (310.000 pund) til Low Earth Orbit (LEO) og omtrent 48 tonn (107.100 pund) til en Lunar Transfer Orbit (LTO). Til sammenligning Lenge 9. mars angivelig vil ha muligheten til 140 tonn til LEO og minst 50 tonn (110.000 kg) til LTO.
I følge Li Hong, sjefen for China Academy of Launch Vehicle Technology (CASC-enheten som er ansvarlig for generell utvikling og produksjon av de fleste kinesiske romfartsskyttere), er det også bygget en massiv turbopump for hovedmotoren. En pumpe av denne størrelsen er nødvendig, siden motoren vil generere fire ganger skyvekraften til den største kinesiske rakettmotoren til dags dato - AAPTs YF-100, som genererer 120 metriske tonn (265 000 pund) skyvekraft.
Mens de fulle spesifikasjonene for raketten ennå ikke er tilgjengelige, har China News Service indikert at raketten vil måle 10 meter i diameter. I følge uttalelser fra både Li og Lui vil førstetrinnsmotoren brenne parafin og oppnå et skyvekraft på 480 tonn (529 amerikanske tonn) - sammenlignbart med Saturn V F-1-motorens 680 tonn (750 amerikanske tonn) skyvekraft - mens motorene i andre og tredje trinn sannsynligvis vil forbrenne brensel.
Med den nåværende fremdriftsfrekvensen, kan en demonstrasjon av motoren finne sted senere i år. Som AAPT-president Liu Zhirang uttalte i et intervju med Vitenskap og teknologi daglig (en del av den statseide China News Service):
"En komplett prototype for motoren i 500 tonn klasse kan bygges og settes sammen i år ... På grunn av de store parameterendringene som følger med kraftøkning, kan ikke det nåværende test- og verifiseringsutstyret tilfredsstille kravene [fra Moon-raketten fremdriftsprogram]. Vi kan ikke alltid gjøre skala-tester på 1: 1. Som et resultat kan bare simuleringer og nedskalerte tester gjøres for noe teknologi og maskinvare. Dette øker vanskelighetsgraden for programmet. ”
Hvis det lykkes, Lenge 9. mars vil bli med i rekkene av supertunge løftekjøretøyer, som SpaceX Falcon Heavy, den KRK rakett (for tiden under utvikling i Russland), og Space Launch System utvikles av NASA. Disse og andre raketter bygges med det formål å bringe astronauter til Månen, Mars og til og med utover de kommende tiår.
Utover en mulig demonstrasjon av Lenge 9. mars ′CNSA har motorteknologi mange andre ambisiøse planer for 2018. Disse inkluderer planlagte 35 lanseringer som involverer Lang mars serien, hvorav fjorten vil bli utført av Long March-3A og seks av Long March-3C raketter. De fleste av disse oppdragene vil involvere utplassering av Beidou-satellitter, men vil også omfatte lansering av Chang'e-4 månesonde senere i år.
Dette året er også da Kina håper å utføre oppdrag ved hjelp av sin nyeste rakett - the Lenge 5. mars - som forberedelse til Kinas månesonde og Mars-sondemisjoner. I år forventes det også mye utvikling i Lenge 7. mars serien, som sannsynligvis vil bli den viktigste transportøren når Kina begynner byggingen av sin nye romstasjon (Tiangong-2, som er planlagt ferdigstilt i 2022).
Mellom all denne utviklingen er det tydelig at tiden for fornyet romutforskning er over oss. Mens Space Race var preget av to superkrefter som konkurrerte om dominans og “å få sin første”, er den nåværende definert av både konkurranse og samarbeid mellom flere romfartsorganer og lukrative partnerskap mellom offentlig sektor og privat næring.
Og selv om spekteret av fornyet konkurranse fra rommaktene har en tendens til å gjøre mange mennesker nervøse (spesielt de som er opptatt av militære bruksområder), er det et bevis på hvordan menneskeheten vokser som en romfarende art. Innen 2050 ruller rundt, kan det hende at vi bare ser mange flagg som blir plantet på Månen og Mars, og ikke bare Old Glory.
