Spray det igjen, Enceladus! Denne lørdagen besøkte Cassini-romfartøyet nok et besøk til Enceladus, Saturns 318 kilometer brede måne som er blitt kjent for sine iskalde geysirer. I løpet av sitt siste nære pass fikk Cassini sjansen til å "smake" Enceladus 'spray med sitt ioniske og nøytrale massespektrometer, gir forskere mer informasjon om hva slags vannaktig miljø som kan gjemme seg under den frosne, rynkete overflaten.
Bildet over viser en diagonal utsikt over Enceladus sett fra nattsiden. (Månens sørpol er rettet mot en 45-graders vinkel øverst til høyre.) Bare ved å avbilde månen bakbelyst av solen, kan geysirene av fine, isete partikler sees så godt.
Under flybyen passerte Cassini innenfor 74 kilometer fra Enceladus 'overflate.
Dette bildet ble tatt under den nærmeste tilnærmingen, og avslørte det nødlidende terrenget til Enceladus 'sørpol. Selv om det er litt uskarpe på grunn av romfartøyets bevegelse, kan det bygges steinblokker som hviler langs toppen av høye, frosne rygger. (Redigert fra det originale råbildet for å forbedre detaljene.)
Denne flybyen skjedde mindre enn tre uker etter Cassinis forrige besøk i Enceladus. Hvorfor ta så mye oppmerksomhet til en liten måne?
I utgangspunktet er det det ene stedet i solsystemet vårt vi vet om hvor en verden sprøyter sin ”beboelige sone” ut i verdensrommet for oss å prøve.
"Mer enn 90 jetfly av alle størrelser i nærheten av Enceladus sørpol sprayer vanndamp, isete partikler og organiske forbindelser over alt," sa Carolyn Porco, planetforsker og Cassini Imaging science team-leder, under et NASA-intervju i mars. “Cassini har fløyet flere ganger nå gjennom denne sprayen og har smakt den. Og vi har funnet at bortsett fra vann og organisk materiale, er det salt i de iskalde partiklene. Saltholdigheten er den samme som i jordens hav.
"Til slutt er det det mest lovende stedet jeg kjenner til for et astrobiologisk søk," sa Porco. (Les hele intervjuet her.)
For ikke å bli utelatt, fikk Tethys også besøk av Cassini. Den 662 kilometer brede månen kan skryte av en av de mest omfattende kraterflatene i solsystemet, bundet med søstermånene Rhea og Dione. I dette råbildet som ble fanget av Cassini 14. april, kan vi se noen av månens eldgamle, større kratere, inkludert Melanthius med sin enorme sentrale topp.
Cassini passerte Tethys i en avstand på rundt 6000 mil (9000 km) etter avgang fra Enceladus. Cassinis sammensatte infrarøde spektrometer lette etter mønstre i Tethys termiske signatur mens andre instrumenter studerte månens geologi.
Bildepoeng: NASA / JPL / Space Science Institute. Se flere bilder fra Cassini-oppdraget på CICLOPS-nettstedet her.
