Dypt under Nordsjøen har forskere oppdaget en fossil skog som kunne inneholde spor av forhistoriske tidlige mennesker som bodde der for rundt 10.000 år siden, før landet skled under bølgene noen tusen år senere.
Funnet gir forskerne nytt håp i søket etter "tapt" middelalder i steinalderen - eller mesolitisk - bosetninger av jeger-samlere, fordi funnet viser at de har funnet en bestemt type eksponert gammelt landskap.
Forskerne tok sedimentprøver fra den nedsenkte fossiliserte skogen under deres 11-dagers seilas i Nordsjøen ombord på forskningsskipet RV Belgica, i Doggerland-regionen kjent som Brown Bank eller Brown Ridge. Forskerne sier at de er sikre på at de er i nærheten av å finne spor etter en forhistorisk menneskelig bosetning i de nedsenkede landene.
"Vi er helt sikre på at vi er veldig nær et oppgjør," sa arkeolog Vincent Gaffney fra Bradford University i Storbritannia, en av prosjektlederne. "Antall gjenstander fra den regionen forteller oss at det er noe der."
"Vi har nå identifisert områdene der den mesolitiske landoverflaten er nær overflaten," sa han. "Så vi kan bruke mudrene eller gripene for å få større prøver av hva overflaten er."
Forskerne planlegger nå å besøke Brown Bank-området på et nederlandsk forskningsskip om høsten, med tyngre mudringsutstyr som lar dem ta flere prøver fra den nedsenkte fossiliserte skogen, sa Gaffney.
Under bølgene
En gang dekket Doggerland tusenvis av kvadratkilometer mellom det som nå er østkysten av England og det europeiske fastlandet. Den er oppkalt etter den nærliggende Dogger Bank, et grunt område som besøkes i middelalderen av nederlandske fiskebåter kalt doggers.
Regionen ble utsatt da den nordlige iskappen falt tilbake på slutten av den siste istiden, for rundt 12 000 år siden, og ble en enorm, skogkledd slette, befolket av flokker av dyr og samfunn fra tidlige menneskelige jeger-samlere.
Men landet ble under vann mens havnivået fortsatte å stige; Doggerland gled under Nordsjøen for rundt 8000 år siden - og forlot Storbritannia som en gruppe øyer utenfor Europas kyst.
Gjennom årene har det såkalte Brown Bank-området mellom England og Nederland gitt opp en rekke arkeologiske funn til fiskebåter og mudder, inkludert gamle menneskebein, flintverktøy, spydpunkter og til og med utskårne beinverk.
Et område så stort som Doggerland ville inneholdt mange forskjellige menneskelige jeger-samlergrupper, totalt tusenvis av mennesker, fortalte Gaffney til Live Science.
Det utsatte undervannslandskapet i Brown Bank er den beste muligheten for å finne noen av dem, sa han.
Tusenvis av sedimentkjerner ble hentet fra Nordsjøen tidligere av forskjellige grunner, inkludert havvindparker, sa Gaffney, men den siste ekspedisjonen var "en sjanse til å prioritere funnet av menneskelige bosetninger i sentrum av Nordsjøen."
Søker etter steinalderen
Under den siste ekspedisjonen brukte forskerne spesialiserte mudder til å ta prøver fra Brown Bank, men det hardt forsteinede treverket i den nedsenkte, fossiliserte skogen gjorde det vanskelig, og tyngre mudder vil bli brukt neste gang forskerne utforsker området med skip.
Noen prøver hadde også vist lag med komprimert torv rett under havbunnen, noe som indikerte tidligere våtmarker som kan ha gitt nesten perfekte forhold for tidlig menneskelig beboelse. "De optimale områdene er våtmarker, der det er vann, fugler, fisk og skalldyr," sa Gaffney.
Sedimentprøvene fra den siste ekspedisjonen studeres nå; analysen vil ta flere måneder, sa han. Data fra ekspedisjonen vil også bli brukt til å oppdatere arkeologiske kart over nedsenket Doggerland, som er utarbeidet fra seismiske undersøkelser og sedimentprøver gjennom flere år, sier Gaffney.
De eksisterende kartene over Doggerland viser de nå neddykkede stedene til det som en gang var kystlinjer, elver, innsjøer og våtmarker - til og med et gigantisk saltmarsh. "Jeg er et massivt landskap under havet," sa forskerne,
Men kartene viser også at deler av de neddykkede landene er fullstendig dekket av relativt moderne sedimenter, dumpet av noen av de største elvene i Europa, som Rhinen og Maas, sa Gaffney.
Områder som Brown Bank var spesielt viktige for arkeologer, fordi steinalderlandskapet der var utsatt, eller innenfor noen få centimeter fra overflaten av havbunnen.
Forskerne håper nå at deres fremtidige ekspedisjoner til Brown Bank gir avgjørende tegn på menneskelig bosetting der - som for eksempel menneskelige bein eller til og med menneskeskapte gjenstander. "Vi er veldig nærme å finne dette oppgjøret," sa Gaffney. "Den er der, vi vet at den er - vi trenger akkurat den lille flaks og godt vær for å komme dit."
Teamet planlegger å besøke området om bord på et nederlandsk forskningsskip om høsten, med tyngre mudringsutstyr som vil gjøre det lettere å ta flere prøver fra det nedsenket landskapet, sa Gaffney.
Originalartikkel på Levende vitenskap.
