Beaver River i Oklahoma er et utrolig historisk sted. Antropologer anslår at så tidlig som for 10 500 år siden jaktet mennesker bison i regionen. Da jeg ikke hadde hester, ville jeger-samlerne trakt besetninger i smale, blindveiene riss kuttet inn i åssiden ved elven. Når de først var der, ville de drepe dem masse, ta kjøttet og organene og la skjelettene ligge igjen.
Dessverre er det ingen synlige spor etter denne historien i regionen i dag, takket være forvitring og erosjon. Men ifølge en nyere historie utgitt av NASA, har den samme teknologien som driver Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) oppdrag gjort den gamle historien til denne regionen synlig for alle å se.
Etter å ha blitt lansert tilbake i september 2016, skal robotrommet OSIRIS-REx planlegges å møte med Near-Earth Asteroid Bennu i 2023. Målet med oppdraget er å skaffe prøver av den karbonholdige gjenstanden og returnere dem til Jorden, og dermed hjelpe forskere for å få en bedre forståelse av dannelsen og utviklingen av solsystemet, samt kilden til organiske forbindelser som førte til dannelse av liv på jorden.
Når den når Bennu, vil den stole på lysdeteksjon og rekkevidde (aka. Lidar) for å kartlegge asteroiden og hjelpe oppdragsteamet med å velge et landingssted. Denne teknologien bruker en eller flere lasere for å sende ut korte pulser som spretter ut av objekter i nærheten. Instrumentet måler deretter hvor lang tid det tar før signalet kommer tilbake for å få en nøyaktig vurdering av avstanden og generere topografisk informasjon.
OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) instrumentet ble designet av Teledyne Optech, et selskap som har jobbet med NASA mange ganger tidligere. Arbeidet inkluderer laserinstrumentet som ble brukt av Phoenix Lander for å oppdage snø i den Martiske atmosfæren allerede i 2008. Og mer nylig ble det brukt av et arkeologisk forskerteam i Beaver River-området for å lage et detaljert bilde av fortiden.
Ved hjelp av en luftbåren versjon av Teledyne Optech lidar-enheten kunne teamet lage en 3D-modell av overflaten. De var også i stand til å generere som en "bare-earth" -versjon av området som viste hvordan landet så ut uten alle de skjulte trekkene - dvs. bergarter, trær og gress - som skjuler fortiden.
På den måten kunne de finne ut hvor de skulle grave for å finne bevis på at regionen en gang var et stort jaktterreng. Som Paul LaRoque, visepresident for spesielle prosjekter ved Teledyne Optech, forklarte, tillot denne prosessen arkeologene å "se strukturer eller funksjoner som var så overgrodde at de overhodet ikke ville være åpenbare for noen på bakken."
Denne typen prosess har også blitt brukt av andre arkeologiske team for å gjøre store funn, som å avdekke den tapte “Ciudad Blanca” (også kalt “Byen til apeguden”) i Honduras. Denne eldgamle mesoamerikanske bosetningen, som antas å ha blitt bygd mellom det første og det andre årtusenskiftet etter Kristus, hadde forblitt legenden i flere hundre år. Til tross for flere påstander fra oppdagelsesreisende, ble det aldri gjort noe bekreftet funn.
Men takket være en felles innsats av arkeologer fra University of Florida og det Houston-baserte National Center for Airborne Laser Mapping, var et arkeologisk team i stand til å lage bilder som strippet bort den frodige regnskogen for å avsløre flere strukturer - inkludert pyramider, en torg, en mulig ballbane, og mange hus.
Lidar ble også brukt av et forskerteam fra University of Connecticut for å studere dynamikken mellom menneskelig bosetning og det historiske landskapet i New England. Ved hjelp av offentlig tilgjengelige data klarte de å kikke seg under all den nåværende vegetasjonen for å oppdage restene av steingjerder, bygningsfundamenter, forlatte veier og det som en gang ble ryddet gårdsareal.
Det avslørende blikket på Beaver River er en av 50 historier som vil bli utgitt 5. desember, som en del av en NASA Spinoff-publikasjon. Hvert år profilerer Spinoff rundt 50 NASA-teknologier som har omgjort til kommersielle produkter og tjenester, og demonstrerer de større fordelene med USAs investering i romprogrammet. Spinoff er en publikasjon av Technology Transfer Program i NASAs Space Technology Mission Directorate.
