Det kan virke som et tullete spørsmål - om kurs det er liv på jorden - men hva om vi ikke visste det? Hva om vi kanskje så på Jorden fra et annet utsiktspunkt, fra en annen planet i et annet stjernesystem, kanskje? Ville vi være i stand til å skjelne deretter hvis jorden faktisk vrimler av liv? Alt vi måtte gå på ville være den minste lyset som reflekteres fra Jorden, nesten tapt i solens intense gjenskinn.
Forskere har funnet ut at hemmeligheten vet hva snill av lys å se etter. Og de oppdaget dette med litt hjelp fra Månen.
Ved å bruke jordskinn - sollys som reflekteres fra jorden på månen - har astronomer med European Southern Observatory kunnet skille variasjoner som korrelerer med å identifisere faktorer på planeten vår som et lykkelig hjem for livet.
I observasjoner gjort med ESOs Very Large Telescope (VLT), kunne tilstedeværelsen av hav, skyer, atmosfæriske gasser og til og med planter bli oppdaget i det reflekterte jordskinnet.
Gjennombruddsmetoden var bruken av spektropolarimetri, som måler polarisert lys reflektert fra Jorden. Som polariserte solbriller er i stand til å filtrere ut reflektert gjenskinn for å tillate deg å se klarere, kan spektropolarimetri fokusere på lys reflektert fra en planet, slik at forskere tydeligere kan identifisere viktige biologiske signaturer.
"Lyset fra en fjern eksoplanett blir overveldet av gjestenes stjerners blending, så det er veldig vanskelig å analysere - litt som å prøve å studere et støvkorn ved siden av en kraftig lyspære," sa Stefano Bagnulo fra Armagh Observatory, Northern Irland, og medforfatter av studien. ”Men lyset som reflekteres av en planet er polarisert, mens lyset fra vertsstjernen ikke er det. Så polarimetriske teknikker hjelper oss å plukke ut det svake reflekterte lyset fra en eksoplanett fra det blendende stjernelyset. ”
Siden vi har noenlunde pålitelige bevis på at livet faktisk eksisterer på Jorden, gir dette astronomene en prosess og et mål for å finne bevis på liv i andre fjerne verdener - livet som vi vet det, uansett.
Hovedbildekreditt: ESO / B. Tafreshi / TWAN (twanight.org). Denne forskningen ble presentert i en artikkel, “Biosignaturer som ble avslørt ved spektropolarimetri av jordskinn”, av M. Sterzik et al. vises i tidsskriftet Nature 1. mars 2012. Teamet er sammensatt av Michael F. Sterzik (ESO, Chile), Stefano Bagnulo (Armagh Observatory, Nord-Irland, Storbritannia) og Enric Palle (Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Spania) ).
