NASAs 'Journey to Mars' går betydelig opp med 'InSight' - ettersom byråets neste Red Planet-lander nå er satt sammen i sin flykonfigurasjon og har startet en omfattende serie med strenge og kritiske miljøstresstester som vil bane veien for å starte i 2016 på et oppdrag for å låse opp gåtene fra den Martiske kjernen.
Nedtellingsklokken tikker nådeløst, og om mindre enn ni måneder begynner NASAs InSight Mars-lander å sprenge i mars 2016.
InSight, som står for Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, er en stasjonær lander. Den vil bli med i NASAs overflatevitenskapelige letingsflåte som for tiden består av oppdragene Curiosity og Opportunity, som derimot er mobile rovere.
Men før den til og med får lov til å komme til oppskytningsplaten, må Red Planet-oppdageren først bevise sin mettle og vise at den kan operere i og overleve de tøffe og utilgivende stridighetene i romfartsmiljøet via et batteri med forhåndsprøvingstester. Det er et absolutt krav for at den skal kunne utføre sin enestående oppgave å undersøke Mars dype indre struktur.
InSights formål er å belyse arten av den Martiske kjernen, måle varmestrøm og sans for "Marsquakes." Disse helt nye forskningsresultatene vil radikalt fremme vår forståelse av den tidlige historien til alle steinete planeter, inkludert Jorden, og kunne avsløre hvordan de dannet og utviklet seg.
"I dag baner våre robotvitenskapelige oppdagelsesreisere veien og gjør store fremskritt på reisen til Mars," sa Jim Green, direktør for NASAs divisjon for planetarisk vitenskap ved byråets hovedkvarter i Washington, i en uttalelse.
"Sammen vil mennesker og robotikk være pioner for Mars og solsystemet."
Lanseringsvinduet for InSight åpnes 4. mars og går gjennom 30. mars 2016.
InSight lanserer på toppen av en United Launch Alliance (ULA) Atlas V-rakett fra Vandenberg Air Force Base, California.
InSight teller som NASAs første interplanetære oppdrag noensinne å lansere fra California.
Sonde i bilstørrelse vil berøre nær Martian-ekvator omtrent seks måneder senere høsten 2016.
Hovedentreprenør for InSight er Lockheed Martin Space Systems i Denver, Co, og ingeniør- og teknisk team er nylig ferdig med å montere landeren til sin endelige konfigurasjon.
Nå har tiden begynt å starte shakedown som bokstavelig talt innebærer å "riste og bake og zappe" romfartøyet for å bevise at det er klart og i stand til å oppfylle lanseringsfristen for mars 2016.
I løpet av de neste syv månedene med miljøtesting på Lockheeds Denver-anlegg, vil "lander bli utsatt for ekstreme temperaturer, vakuumforhold med nesten null lufttrykk som simulerer interplanetarisk rom og et batteri av andre tester."
"Samlingen av InSight gikk veldig bra, og nå er det på tide å se hvordan det klarer seg," sa Stu Spath, InSight-programleder ved Lockheed Martin Space Systems, Denver, i en uttalelse.
"Miljøtestingsregimet er designet for å avvise eventuelle problemer med romskipet, slik at vi kan løse dem mens det er her på jorden. Denne fasen tar nesten like lang tid som montering, men vi vil sørge for at vi leverer et kjøretøy til NASA som vil fungere som forventet i ekstreme miljøer. ”
Den første testen innebærer "en termisk vakuumtest i romfartøyets" cruise "-konfigurasjon, som vil bli brukt under sin syv måneder lange reise til Mars. I cruisekonfigurasjonen blir landeren stuet inne i en aeroshell-kapsel, og romskipets cruisetappe - for kraft, kommunikasjon, kursretting og andre funksjoner på vei til Mars - er festet til kapselen. "
Etter vakuumtesten vil InSight bli utsatt for en serie tester som simulerer vibrasjonene ved sjøsetting, separasjon og distribusjonssjokk, samt kontrollere for elektronisk forstyrrelse mellom forskjellige deler av romfartøyet og kompatibilitetstesting.
Til slutt vil en andre termisk vakuumtest utsette sonden "for temperaturene og atmosfæretrykket den vil oppleve når den fungerer på Marsoverflaten."
InSight-oppdraget på 425 millioner dollar forventes å operere i omtrent to år på Marsoverflaten.
InSight er et internasjonalt vitenskapelig oppdrag og en nær duplikat av NASAs vellykkede romfartslanding på Phoenix Mars, sier Bruce Banerdt, InSight Principal Investigator of NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, California, til Space Magazine.
"InSight er hovedsakelig bygget fra bunnen av, men nesten bygg-til-trykk fra Phoenix-designet," sa Banerdt, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Calif, til meg. Teamet kan holde kostnadene nede ved å bruke blåkopiene som ble pionert av Phoenix i stedet for å lage et helt nytt romfartøy.
Det er finansiert av NASAs Discovery-program, så vel som flere europeiske romfartsorganisasjoner og land. Tyskland og Frankrike leverer InSights to viktigste vitenskapelige instrumenter; HP3 og SEIS gjennom Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt. eller German Aerospace Center (DLR) og Centre National d’Etudes Spatiales (CNES).
"Seismometeret (SEIS, står for Seismic Experiment for Interior Structure) er fra Frankrike (bygget av CNES og IPGP) og varmestrømsonden (HP3, står for Heat Flow and Physical Properties Probe) er fra Tyskland (bygget av DLR), ”Forklarte Banerdt.
SEIS og HP3 er stasjonert på landingsdekket. De vil hver bli plukket opp og distribuert av en robotarm som ligner den som ble fløyet på Phoenix med noen modifikasjoner.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
