Når NASAs MESSENGER-romfartøy kommer nærmere Merkur, flyr det også nærmere solen. MESSENGER vil beholde denne skyggen mellom seg selv og solen for resten av oppdraget. Romfartøyets neste store begivenhet blir flybyen med Venus 24. oktober.
MESSENGER-romfartøyet utførte sin endelige “flip” -manøver for oppdraget 21. juni. Å svare på kommandoer sendt fra MESSENGER Mission Operations Center på Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md., Gjennom NASAs Deep Space Network antenne stasjon nær Goldstone, California, roterte romfartøyet 180 ° og pekte solskjermen mot solen.
Den 16 minutter lange manøvren, designet for å holde MESSENGER i drift ved trygge temperaturer når den beveger seg nærmere solen, pakket inn klokken 09:34 EDT, med vellykket innhenting av signal fra MESSENGERs antenne foran. Romfartøyet lå 196,5 millioner kilometer fra Jorden og 144,6 millioner kilometer fra Solen da manøveren skjedde.
MESSENGER hadde flydd med ryggen til sola siden en 8. mars "flopp", slik at den kunne opprettholde temperaturer innenfor trygge driftsområder på solavstander større enn 0,95 astronomiske enheter (1 AU er jordens avstand fra solen). Oppdragsplanene krever at romfartøyet skal holde solskjermen mot solen for resten av sin cruise- og vitenskapelige baneoperasjon rundt Merkur.
“De første indikasjonene ser veldig bra ut”, sier MESSENGER Mission Operations Manager Mark Holdridge, fra APL. "Romfartøyets temperaturer synker som forventet, og alle systemer og instrumenter er nominelle."
Teamet vil nå rette oppmerksomheten mot å forberede seg til den første Venus-flybyen 24. oktober. "Vi har oppdragssimuleringer og flytester som kommer opp for å teste bestemte operasjoner som må skje under Venus flyby," sier Holdridge. "Det vil være en 57-minutters solformørkelse under oktoberoperasjonen, så vi skal teste flysystemene i flyby-konfigurasjonen for å bekrefte at de vil oppføre seg ordentlig i formørkelsesperioden."
11. august, for eksempel, vil teamet gjennomføre en flytest av den nye autonomien som vil slå av komponenter før solformørkelsen, la batteriet tømme med omtrent samme mengde som under den virkelige formørkelsen, og deretter slå på komponenter igjen når batteriet er ladet opp, alt i en mer kontrollert setting med sikt i sanntid. Denne testen vil bli kombinert med en batterikondisjonering.
Senere i august og gjennom september, under tilnærmingen til Venus, vil MESSENGERs navigasjonsteam bruke Mercury Dual Imaging System-kameraene ombord i romfartøyet for å ta en serie optiske navigasjonsbilder. Disse bildene er ikke påkrevd for Venus flyby, men vil bli brukt av MESSENGER-navigasjonsteamet for kalibrering og som praksis for optisk navigasjonsavbildning som skal brukes på Mercury.
Opprinnelig kilde: JHUAPL News Release
