Kunstnerens inntrykk av at Solar Orbiter sirkler nær solen.
(Bilde: © ESA)
Forskere er i ferd med å få sitt første gode blikk på polene i solen, som kan være nøkkelen til å løse mange mange solfylte mysterier.
1,5 milliarder dollar Solar Orbiter, et European Space Agency (ESA) oppdrag med sterk deltagelse fra NASA, skal etter planen starte opp på en United Launch Alliance Atlas V-rakett natt til 7. februar fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Når det er høyt, 3,970 lb. (1.800 kilo) romskip vil bruke flere fluebys av Venus, og en av Jorden, for å komme inn i en uvanlig bane rundt solen - en som er betydelig utenfor ekliptikken, planet der Jorden og de andre store planetene sirkler.
"Frem til Solar Orbiter har alle solenergi-instrumenter vært i ekliptikken eller veldig nært det," sa Russell Howard, en romforsker ved Naval Research Lab i Washington, sa det i en uttalelse.
"Nå kan vi se ned på solen ovenfra," la Howard til, som er hovedetterforsker for Heliospheric Imager, et av Solar Orbiters 10 vitenskapelige instrumenter.
Dette unike utsiktspunktet vil bidra til å fylle kunnskapshull, og gi vidunderlig vitenskapelig avkastning under Solar Orbiters syv år lange oppdrag, sa teammedlemmer.
Holene Gilbert, NASA prosjektforsker for oppdraget ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, sa i samme uttalelse. "Polakkene er spesielt viktige for at vi skal kunne modellere mer nøyaktig. "For prognoser romvær hendelser, trenger vi en ganske nøyaktig modell av solens globale magnetfelt. "
Solar Orbiter lanserer bare 18 måneder etter nok et solstudieoppdrag, NASAs Parker Solar Probe (PSP), kom seg av bakken. PSP har kommet mye nærmere solen - 24 millioner kilometer (24 millioner kilometer) - enn noe annet romfartøy hittil, og det har også reist langt raskere.
Denne sonden vil forresten fortsette å knekke begge disse postene. NASA-romfartøyet vil fortsette å skulpturere sin bane og betydelig barbere ned sine nære soltilnærminger. Ved slutten av det syv år lange oppdraget vil PSP komme innen 6,86 millioner km (6,66 millioner km) av soloverflaten og nå topphastigheter på rundt 700 000 km / t i forhold til solen.
Solar Orbiter kommer ikke nesten så nær stjernen vår; sondens svært eksentriske bane tar den innen 42 millioner kilometer fra soloverflaten ved nærmeste tilnærming. Men det fjernere visningsstedet gir viktige fordeler, har medlemmer av misjonsteamet sagt.
For eksempel vil de forskjellige utsiktspunktene til Solar Orbiter og PSP tillate forskere å sammenligne observasjoner av solplasma og magnetiske felt på forskjellige steder i rommet, og gir verdifull kontekst. Og Solar Orbiter kan se direkte på solen og ta bilder, noe PSP ikke er utstyrt med å gjøre.
"Du kan egentlig ikke komme mye nærmere enn Solar Orbiter skal og fremdeles se på solen," sa ESA Solar Orbiter prosjektforsker Daniel Müller, fra European Space Research and Technology Center i Nederland, i samme uttalelse.
PSP og Solar Orbiter vil derfor samarbeide godt for å hjelpe forskere med å forstå hvordan solen tikker, har medlemmer av begge lag sagt. Og disse forskerne har som mål å svare på noen ganske store spørsmål - hvordan strømmen av ladede partikler kjent som sol-vind er akselerert til så enorme hastigheter, for eksempel, og hvordan nøyaktig solens indre dynamo fungerer.
"Vi lærer mye med Parker, og å legge Solar Orbiter til ligningen vil bare bringe enda mer kunnskap," sa Teresa Nieves-Chinchilla, NASAs nestleder forsker for Solar Orbiter ved Goddard Space Flight Center, i samme uttalelse.
Samarbeidet starter snart. Solar Orbiter skal etter planen begynne å gjøre vitenskapelige målinger i mai, sa medlemmene av misjonsteamet. (Full vitenskapelige operasjoner vil ikke starte før i november 2021, når sondens teleskopbilder vil komme på nettet.)
Og gitt lengden på begge oppdragene, bør samarbeidet fortsette gjennom minst midten av 2020-tallet, sa representant.
"Det er definitivt en gullalder," sa Nicky Fox, direktør for Heliophysics Division i Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter i Washington, under en nyhetskonferanse i dag (27. januar). "Det er definitivt tiden å studere solfysikk."
- NASAs Parker Solar Probe Mission to the Sun in Pictures
- Slik ser jorden ut når du drar mot solen
- Start bilder! NASAs Parker Solar Probe sprenger av for å berøre solen
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
