Skråningene til Gale Crater som sett av Curiosity minner om det amerikanske sørvest (NASA / JPL-Caltech)
“Mars er ikke noe sted å oppdra barna på; faktisk er det kaldt som faen ” sang Elton John i "Rocket Man", og selv om sangen ble utgitt i 1972 - fire år før den første vellykkede landingen på Mars - var værmeldingen hans på stedet. Selv om de fantastiske bildene som returneres fra NASAs Curiosity rover viser et steinete, rødete landskap som lett kan forveksles med en tørr region i det sørvestlige USA, må man huske tre ting: dette er Mars, vi ser rundt innsiden av et påvirkningskrater milliarder av år gamle, og det er kaldt der ute.
Mars Exploration Program-blogger Jeffrey Marlow skriver i sitt siste innlegg "Martian Diaries":
I løpet av de første 30 solene har lufttemperaturen varierte fra omtrent -103 grader Fahrenheit (-75 Celsius) om natten til omtrent 32 grader Fahrenheit (0 Celsius) på ettermiddagen. To faktorer konspirerer for å forårsake en så bred daglig rekkevidde (de fleste dag-natt-svingninger på jorden er omtrent 10 til 30 grader Fahrenheit). Den martianske atmosfæren er veldig tynn; med færre molekyler i luften for å varme opp og kjøle seg ned, er det mer solkraft å gå rundt i løpet av dagen, og mindre atmosfærisk varme om natten, så størrelsen på temperaturforskyvningene forsterkes. Det er også veldig lite vanndamp; vann er spesielt god til å beholde varmen, og tørrheten gjør temperaturen svinger enda mer uttalt.
På den måten Mars er som en jordisk ørken; selv etter en blåsende varm dag kan temperaturen stupe om natten, og etterlate en dårlig forberedt bobil dirrende under den kalde glansen av stjernelys. Bortsett fra på Mars, der solen bare er 50% så lys som på jorden og atmosfæren bare 1% som tett, dypper de nattlige lavene ned til arktiske dybder.
"Ørkener på jorden har veldig ekstreme temperaturområder," sier Mars Science Laboratorys viseprosjektforsker, Ashwin Vasavada. "Så hvis du tar en ørken på jorden og setter den i en veldig tynn atmosfære 50% lenger fra solen, ville du ha noe sånt som vi ser på Gale Crater."
Selv om ettermiddagstemperaturene i Gale kan stige litt over frysepunktet, betyr ikke det at flytende vann blir samlet i store mengder. Nysgjerrigheten er ikke i fare for flashflommer på Mars ... ikke i disse dager.
Med atmosfærisk trykk like over vannets termodynamiske trippelpunkt, og temperaturer som tidvis svever rundt frysepunktet, er det sannsynlig at lokale nisjer ser temperaturer over null, og Vasavada erkjenner at "flytende vann kan eksistere her under et lite forhold." Men forvent ikke et Culligan vannanlegg i Gale Crater snart. "Vi ville ikke forvente at Curiosity ville se flytende vann, fordi det ville fordampe eller fryse for raskt," forklarer Vasavada. "Med så lite vanndamp i atmosfæren, ville alle flytende vannmolekyler på overflaten fort bli til gass."
Så når du er på Mars, drikker kaffen raskt. (Og pakk et teppe.)
"Gale Crater kan se ut som de støvete, basaltiske bassengene i det amerikanske sørvest, men ett blikk på termometeret vil sende deg løpende etter vinterfrakken."
- Jeffrey Marlow, Martian Diaries
Bilde: Solnedgang på Mars sett av MER Spirit fra Gusev-krateret i 2005 (NASA / JPL-Caltech)
