Ideen om å bruke jernbanepistoler for å skyte gjenstander til verdensrommet har eksistert i mange år - selv Isaac Newton vurderte konseptet. Men nå studerer en gruppe av ingeniører fra NASA seriøst muligheten for å bruke en jernbanepistol som et potensielt lanseringssystem for stjernene, og de leter etter et system som gjør en rekke eksisterende nyskapende teknologier til det neste gigantiske spranget fremover. Stan Starr, avdelingssjef for Applied Physics Laboratory ved Kennedy Space Center, sa at ingenting i designen krever at helt ny teknologi skal utvikles, men regner med at en rekke eksisterende teknologier skal skyves frem. Han sa at å utvikle et slikt system ville være en "stor teknologirevolusjon."
"Alt dette er teknologikomponenter som allerede er utviklet eller studert," sa han. "Vi foreslår bare å modne disse teknologiene til et nyttig nivå, langt forbi det nivået de allerede er tatt."
En skinnepistol bruker et magnetfelt drevet av elektrisitet for å akselerere et prosjektil langs et sett skinner, ligner togskinner. Et tidlig forslag fra NASA-gruppen krever at et kileformet fly med scramjets skal skytes horisontalt på et elektrifisert spor eller en bensindrevet slede. Flyet skulle fly opp til Mach 10, ved hjelp av scramjets og vinger for å løfte det til de øvre delene av atmosfæren, der en liten nyttelastdunk eller kapsel som ligner på en rakets andre etappe skulle skyte av baksiden av flyet og inn i bane. Flyet ville komme tilbake og lande på en rullebane ved sjøsettingstedet.
Ingeniørene, fra KSC og andre NASA-sentre, hevder at systemet med sine avanserte teknologier vil være til fordel for landets høyteknologiske industri ved å perfeksjonere teknologier som vil gjøre mer effektive pendelbanesystemer, bedre batterier for biler og lastebiler, og en rekke andre spinoffs .
For eksempel katapulter rutsjebane ryttere hver dag på temaparker. Men disse sporene krever hastigheter på relativt beskjedne 100 km / t (60 mph) - nok til å gjøre turen spennende, men ikke på langt nær rask nok til å lansere noe ut i verdensrommet. Starteren må nå minst 10 ganger så stor hastighet i løpet av to mil i Starrs forslag.
Den gode nyheten er at NASA og universiteter allerede har forsket betydelig på feltet, inkludert småskala spor ved NASAs Marshall Space Flight Center i Huntsville, Ala., Og på Kennedy. Sjøforsvaret har også designet et lignende katapult-system for sine hangarskip.
Så langt som flyene som skulle skytes ut på skinnen, er det allerede tester i den virkelige verden for designere å trekke på. X-43A, eller Hyper-X-programmet, og X-51 har vist at scramjets vil fungere og kan oppnå bemerkelsesverdige hastigheter.
Gruppen ser at NASAs feltsentre tar på seg sine tradisjonelle roller for å utvikle Advanced Space Launch System. For eksempel ville Langley Research Center i Virginia, Glenn Research Center i Ohio og Ames Research Center i California jobbe med forskjellige elementer i det hypersoniske flyet. Dryden Research Center i California, Goddard Space Flight Center i Maryland og Marshall ville bli med Kennedy i å utvikle lanseringsbanenettet. Kennedy ville også bygge et sjøsettingstest, potensielt i et to kilometer langt område parallelt med gjennomgangsveien som fører til lanseringspute 39A.
Fordi systemet krever en stor rolle i luftfart fremskritt sammen med rakett, sa Starr, "egentlig samler du deler av NASA som vanligvis ikke blir samlet. Jeg ser fortsatt Kennedys hovedrolle som et lanserings- og landingsanlegg. ”
Det avanserte romfartssystemet er ikke ment å erstatte romfergen eller annet program i nær fremtid, men kan tilpasses for å frakte astronauter etter at ubemannede oppdrag rekker suksess, sa Starr.
Studiene og utviklingsprogrammet kan også brukes som grunnlag for et kommersielt lanseringsprogram hvis et selskap bestemmer seg for å dra nytte av den grunnleggende forskningen NASA utfører underveis. Starr sa at NASAs grunnleggende forskning lenge har ansporet avansement for luftfartindustrien, en trend som det avanserte romoppskytingssystemet kan fortsette.
Foreløpig foreslo teamet en tiårsplan som skulle starte med å sette i gang en drone som de som Luftforsvaret bruker. Mer avanserte modeller ville følge til de er klare til å bygge en som kan sette en liten satellitt i bane.
En jernbanestarterundersøkelse som bruker gassframdrift er allerede i gang, men teamet søker om finansiering på flere områder, inkludert NASAs press for teknologiinnovasjon, men ingeniørene vet at det ikke kan skje. Innsatsen er imidlertid verdt det, siden det er en sjanse for å revolusjonere lanseringer.
Kilde: NASA
