Flyvende biler har blitt noe av en varm billettvare på sent. I løpet av de siste årene har selskaper som Terrafugia, Aeromobil og Moller International alle fått overskrifter med sin spesielle design. Og snart nok kunne den internasjonale transportgiganten Uber bli med i rekkene til de som ønsker å gjøre et populært hefte av science fiction til vitenskapelig faktum.
I et trekk for å utvide sine ride-delingstjenester til himmelen, leide selskapet nylig NASA luftfartsingeniør Mark D. Moore til spydspiss Uber Elevate. I 30 år har Moore jobbet for NASA, forsket på avanserte fly og teknologier og vertikalt start- og landing (VTOL) applikasjoner. Og i 2010 publiserte han en hvitbok der det detaljerte et revolusjonerende nytt konsept for elektriske flyvende biler.
I denne artikkelen - med tittelen "NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept" - presenterte Moore en disposisjon for å utstyre VTOL-fartøy med elektroniske motorer. Fordelene med dette, hevdet han, inkluderer nullutslipp, høy motoreffekt til vektvurdering, høy virkningsgrad og veldig lite støy eller vibrasjoner. På toppen av det er teknologien skalerbar, og tilbyr de samme fordelene uansett størrelse.
Denne studien var et produkt av Moores mange år som arbeidet med Aeronautics Systems Analysis Branch i NASAs Langley Research Center, hvor han spesialiserte seg i utvikling av distribuert elektrisk fremdrift. De siste fem årene var Moore prinsippetterforsker for prosjektet Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research (SCEPTOR), et NASA-program for å lage det første bemannede Distribuerte Electric Propulsion-flyet.
Før dette var Moore også prinsippetterforsker for Leading Edge asynchronous propeller Technology / Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (LeapTECH / HEIST) -prosjekt, et ett-års program som utviklet og testet en elektrisk fremdriftsvinge som brukte 18 propeller for å oppnå flygning. Fruktene til disse arbeidene kan sees med X-57 “Maxwell” (vist over), et konvergent elektronisk fremdriftsplan som er avhengig av 14 elektriske motorer med unikt designet vinger for å forbedre effektiviteten og redusere støy.
Utover å skyve konvolutten for avansert luftfart og fremdriftsdesign, mener Moore sterkt at denne teknologien - som kombinerer fordelene med effektive og lette motorer med forbedringer i batteriteknologi og automatisering - er løsningen på problemene med trafikkproblemer og urbane forurensninger forårsaket av mange biler.
Naturlig nok fikk hviteboken mye oppmerksomhet, særlig fra milliardær-gründere som er i forkant av teknologisk utvikling. Som Bloomberg Businessweek rapporterte sommeren 2016, Google-grunnlegger Larry Page opprettet to startups (Zee Aero og Kitty Hawk) for å utvikle teknologien, tilsynelatende som svar på å lese Moore's paper.
I oktober 2016 fulgte Uber Technologies Inc. etter og kunngjorde opprettelsen av Uber Elevate, et datterselskap med ansvar for å utvikle teknologien, og har siden ansatt Moore til å fungere som Elevates teknisk direktør. Rett etter at Elevate ble kunngjort, ga Uber ut sin egen hvitbok - et dokument på 99 sider som skisserte selskapets visjon om det de kalte “on-demand aviation”. Som det står i denne artikkelen:
"På samme måte som skyskrapere tillot byer å bruke begrenset land mer effektivt, vil byflytransport bruke tredimensjonalt luftrom for å lindre transportmengder på bakken. Et nettverk av små, elektriske fly som tar av og lander vertikalt (kalt VTOL-fly for vertikal start og landing og uttalt vee-tol), vil muliggjøre rask, pålitelig transport mellom forsteder og byer, og til slutt i byer.
En slik plan ville ikke bare stole på at VTOL-nettverket vil omgå den vanlige infrastrukturen for veier, jernbaner, broer og tunneler, men vil også kreve en gjenbruk av deler av bylandskapet. I utgangspunktet krever Ubers plan å transformere toppen av parkeringshus, eksisterende helipader og ubrukte land som omkranser motorveier for å skape et nettverk av "vertiports" og "versistops", komplett med ladestasjoner for kjøretøyene.
Å skaffe seg Moore var absolutt et statsborgerskap, ettersom NASA-ingeniøren bare var et år unna pensjonisttilværelsen. Som et resultat vil han ikke være berettiget til pensjons- og helsegevinsten. Flyttingen ser imidlertid ut til å være motivert delvis av Moores ønske om å se utviklingen av teknologien bli en realitet. Og i disse dager ser det ut til at privat sektor - og ikke innen føderale etater - er der dette mest sannsynlig vil skje.
Som Moore fortalte Space Magazine via e-post:
"Uber er godt egnet til å lede dette fordi de er markedslederen på forespørsel, med 55 millioner aktive månedlige brukere. De har løst det multimodale problemet med siste mil, med utrolig tilgang og tilgjengelighet som gir ventetider i store byområder på bare 2-3 minutter. "
Naturligvis er et av de største spørsmålene om Ubers kjøretøy vil bli pilotert eller automatisert. På den ene siden har Uber satt i gang en serie pilotprosjekt for å teste selvkjørende biler i forskjellige byer over hele USA. Og for litt over en uke siden (31. januar 2017) kunngjorde Uber at det vil samarbeide med Daimler om å introdusere bilprodusentens selvkjørende biler i nettverket deres.
Disse trekkene er en sterk indikasjon på at selskapet ønsker å automatisere på lang sikt. Og som Moore antydet, det er sannsynligvis en overgangsperiode:
"Det vil være en utvikling fra profesjonelle menneskelige piloter til autonomi over tid ettersom bakgrunnsautomasjonen viser seg pålitelig og ikke krever intervensjon fra den menneskelige piloten - akkurat som Uber gjør nå med autonome biler på bakken (som er et mye vanskeligere problem fordi av hvor uoversiktlig grunnmiljøet er. ”
I tillegg til Google og Uber jobber også den multinasjonale luftfartsgiganten Airbus med sitt eget VTOL-bilprosjekt - kjent som Project Vahana. Som selskapet kunngjorde i november 2016, drives Vahana av selskapets Silicon Valley-arm (A³, eller “en kubikk”) med mål om å produsere selvpilotert VTOL-fartøy i begynnelsen av 2020-årene.
Og det er Joby Aviation, et annet Silicon Valley-basert selskap som spesialiserer seg på airframe-design og elektriske motorer som håper å utvide seg til VTOL-markedet. Det er tydelig at det ikke er noen mangel på at gründere ønsker å utnytte drømmen om VTOL-transport.
Selvfølgelig er det de som vil si at disse VTOL-konseptene ikke er "flyvende biler" i strengeste forstand. Mens selskaper som Aeromobil, Terrafugia og Moller International spesialiserer seg på kjøretøy som både kan kjøre på land og fly, er Google Airbus og Uber ute etter å lage biler som ligner mer på transportdroner eller personlige helikoptre.
Men terminologien bak dette konseptet, som har dype røtter i science-fiction, har aldri vært helt nøyaktig. Til slutt har begrepet "flyvende bil" blitt brukt ganske løst for å referere til kjøretøyer som er avhengige av luftfartsnettverk for å få folk fra punkt A til punkt B. Og med flere selskaper som ønsker å gjøre dette gamle løftet til virkelighet, er løftet av flyvende biler i det 21. århundre kan endelig gå i oppfyllelse!
